端午也称端五，端阳。过端午节，是中国人几千年来的传统习惯，在不同的地域，也形成了绚烂多彩的节日习俗。在节日的当天，在很多地方，出嫁的女儿要回娘家，要悬挂钟馗像，要迎鬼船、躲午，帖午叶符，悬挂菖蒲、艾草，要佩香囊赛龙舟，要饮用雄黄酒、菖蒲酒，吃五毒饼、咸蛋、粽子等，而且这些习俗也流传到了邻近诸国。日本、韩国、越南等国家，它们的这些习俗甚至比我们过不内还要隆重和浓郁。
在端午节的传说中，最重要的是纪念屈原。其次是纪念伍子胥说。也有的地方是纪念曹娥说。闻一多先生曾经著文《端午考》和《端午的历史教育》，他详细列举了上百条古籍记载及专家考古考证。他认为，端午的起源，是中国古代南方吴越民族举行图腾祭的节日，比屈原更早。但是，他也认为，千百年来屈原的爱国精神和感人诗辞深入人心，端午节已经逐渐演变为专门纪念屈原的节日，民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子都变成了纪念屈原的仪式，以表达对这位爱国诗人的敬仰情怀。
史料中对屈原的歌颂，公认最权威翔实的是《史记-屈原贾生列传》。屈原，是春秋时期楚怀王的大臣，倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族子兰等人的强烈反对，被革职流放到沅、湘流域。在流放途中，他满怀自己的一腔爱国情怀，写下了流芳千古的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇。公元前278年秦军攻破楚国。屈原眼看自己的祖国被侵占，于五月五日写下了绝笔《怀沙》之后抱石投汨罗江。屈原投江之后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划船打捞他。渔民把饭团等食物丢进江里让鱼虾吃饱，希望它们不吃屈原的身体。又有人拿来雄黄酒倒进江里，意在药晕蛟龙水兽，以免伤害屈原。这样，每年的五月初五，龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗就渐渐形成了。
在江浙一带流传很广的端午习俗是纪念春秋时期的伍子胥。伍子胥是楚国人，弃暗投明，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，把越国打败。越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰受越国贿赂谗言陷害子胥，夫差相信谗言赐子胥宝剑自刎。子胥本为忠良，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”。夫差闻言把子胥之尸于五月五日投入大江。吴国百姓感念伍子胥的爱国忠烈，此后每年的端午节纪念他。
纪念孝女曹娥是端午节的又一个传说。东汉时代的孝女曹娥，父亲溺于江中，数日不见尸体。年仅十四岁的曹娥昼夜沿江号哭。哭喊了十七天之后，依然没有找到父亲，她就在五月五日这一天投江寻父，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑，让他的弟子邯郸淳作诔辞颂扬。孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王义所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。
经过几千年的演变，吃粽子成为端午节最重要的习俗和标志。粽子又叫“角黍”、“筒粽”。据记载，早在春秋时期，用菰叶（茭白叶）包黍米成牛角状，称“角黍”；用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”。东汉末年，以草木灰水浸泡黍米，因水中含碱，用菰叶包黍米成四角形，煮熟，成为广东碱水粽。到了晋代之后，粽子被正式定为端午节食品。这时，包粽子的原料除糯米外，还添加中药益智仁，煮熟的粽子称“益智粽”。时人周处《岳阳风土记》记载：“俗以菰叶裹黍米，煮之，合烂熟，于五月五日至夏至啖之，一名粽，一名黍。”南北朝时期，出现杂粽。米中掺杂禽兽肉、板栗、红枣、赤豆等，品种增多。到了唐代，粽子的用米，已“白莹如玉”，其形状出现锥形、菱形。日本文献中就记载有“大唐粽子”。宋朝时，已有“蜜饯粽”，即果品入粽。诗人苏东坡有“时于粽里见杨梅”的诗句。这时还出现用粽子堆成楼台亭阁、木车牛马作的广告，说明宋代吃粽子已很时尚。元、明时期，粽子的包裹料已从菰叶变革为箬叶，后来又出现用芦苇叶包的粽子，附加料已出现豆沙、猪肉、松子仁、枣子、胡桃等等，品种更加丰富多彩