中药饮片的煎煮是中医之特色，中医用药的特点是中间环节较多，正确地煎煮中药饮片则是保证中医临床疗效的关键。而现今的医疗状况是中医与中药分离，医不知药的现象极为突出。
多数情况下，中医师对患者辨证施治后，只开出“书面方件”，处方中单味药物的准确称量与否一般由调剂人员的素质决定，而煎药容器、煎药溶媒、煎药时间、煎药次数、煎药火候及溶媒量的多少全都由患者或家属自行选择并操作，不受监督也无法硬性规定。这是一种十分危险的状况。更有甚者，部分中药房把炮炙饮片也交于病人自制自服，患者调剂处方后，还要经过醋制元胡、麸炒枳实、蜜炙甘草、土炒白术等“制药”工序之后，才能开始煎服。
煎药前应先将调剂好的中药用冷水浸泡20～30分钟。因为中药饮片大多数是来自植物的根、茎、花、叶、果实、种子等器官，当新鲜药物干燥后，水分被蒸发掉，组织细胞萎缩，原来溶解在细胞里面的生物碱、甙类、黄酮类、蒽醌类等有效成分，呈结晶或无定形固体沉淀在细胞里。要使这些有效成分完全煎出，首先要用水分让饮片表面湿润，然后通过细胞间隙渗入内部组织，同时又通过细胞壁渗入细胞内部，使原来干燥萎缩的细胞，重新膨胀起来。水分不断渗入细胞组织内部，使细胞里的固体有效成分逐渐溶解，在细胞内形成有效成分浓度液，这样在细胞内外形成渗透与浓度差。由于渗透压的作用，细胞外的水分不断渗入组织细胞内部，而组织细胞内的有效成分浓溶液，因浓度差的关系，不断从组织细胞内部向外扩散到溶液中。
具体来说，对质地疏松的花、叶、全草类饮片浸泡20分钟左右，对质地坚硬的根茎类、果实种子类浸泡30分钟左右比较合适。煎药前如果不浸泡或者浸泡不充分，很快用武火煮沸，会使中药饮片表面的毛细孔道破坏，水分不能进入药材内部，妨碍了有效成分的溶出。
有实验证明：未浸泡的茵陈蒿汤，第一煎煎出量为16.05%，第二煎为7.69%，总量为23.74%；在同样条件下，预先浸泡30分钟，第一煎煎出量为21.3%，第二煎为9.67%，总量为30.97%，高出未浸泡者7.23%。由此可见，中药在煎煮前进行充分浸泡，能使煎液中的有效成分溶出明显增多。
煎药器具以砂锅为最佳，因为砂锅煎药受热匀、传热缓、保温性强，煎出的药液性质稳定，能保持原汁原味。李时珍曰：“煎药并忌铜铁器，宜用银器、瓦罐。”中药的化学成分十分复杂，由于铜铁铝等金属的化学性质活泼，易与中药中的化学成分发生化学反应，如铁易与鞣质生成鞣酸铁，使药液颜色加深并使药液带有铁锈味；铝与有机酸反应，形成化合物被人体吸收后蓄积在肝、肾等组织中对人体造成损害；铜器受热易氧化会生成对人体有害的铜绿。
现在的城市家庭喜用搪瓷缸为煎药器具，而不选用砂锅，原因是搪瓷缸在电炉、煤气灶上传热迅速、煎药速度快、节约电气资源，但这对于药效并无益处。广大农村由于火力资源丰富，加之农村中医药传统较为深厚，多数家庭备有煎药砂锅，邻居之间也有相互借用砂锅煎中药的习惯，但也有少数家庭由于条件所限，用铁锅、铝锅熬药。
煎药时加水量要适宜，药多水少或药少水多，都会影响煎出药剂的质量。梁代陶弘景曰：“其水依方，大约二十两用水一斗，煮取四升，以为准。”明代李时珍亦曰：“今之小小汤剂，每一两用水二瓯为准，多则加，少则减之，如剂多水少，则药味不出，剂少水多，又煎耗药力也。”由此可见，古代医家对煎药用水是十分重视的。
煎药的用水量，根据饮片用量及质地而定。饮片用量在90克以内的加水300ml，饮片量增大或减少，用水量亦进行相应的增减。
重量相同的饮片，质地轻松的饮片，如花、叶、全草类，容积大，加水量就大于一般的用水量；质地坚实的容积小，如矿物类、贝壳类、果实种子类及其它质地坚实根茎类饮片，加水量就小于一般的用水量。
按照一般的传统经验，加水，是将饮片置于煎药容器内，加水超过饮片表面3～5cm为度，这种方法由于操作实际简便，是大多数人使用的方法，但是水分蒸发的快慢与煎药的用具、时间、火候有一定的关系，尚需仔细斟酌。
古人对煎药火候十分重视，根据煎药的火力大小，分为“武火”、“文火”、“微火”等。李念莪曰：“补药须封固文火细煎，利药宜露顶武为速煎。”
煎药时火力的强弱与汤剂的质量有密切关系：火力过强，水分很快被蒸发，饮片的有效成分不易煎出，而且饮片容易煎糊，药液容易煎干；火力过弱，煎煮的效率低，饮片的有效成分亦不易煎出。
所以，一般未沸之前，宜用比较强的火力，习称武火，使水很快沸腾；沸后宜用比较弱的火力，习称文火。用文火保持微沸状态，使水分的蒸发减慢，这样有利于饮片中有效成分的完全煎出。
《药剂学》中煎药的时间，根据饮片质地气味的不同，一般有以下三种：
1．解表、行气及质地轻松、气味芳香的药物，第一次煎15～20分钟(均按沸后计算)，第二次煎10～15分钟。
2．一般药物，第一次煎20～30分钟，第二次煎15～25分钟。
3．滋补及质地坚实的药物，第一次煎40～60分钟，第二次煎30～40分钟，该类药物可以煎三次。
传统的煎药方法，第一煎的时间长于第二煎的时间。但是有的饮片要根据饮片自身特点分别对待，如番泻叶、牵牛子的泻下成分，勾藤的降压成分等都属于不耐热物质，煎煮时间稍长即可分解或破坏；而紫菀的止咳成分杜鹃黄酮甲素，煎煮时间过短，有效成分也煎不出来。因此，对先煎、后下的药物必须在处方时“脚注”清楚，调剂人员在调配处方时需对病家或患者交待明白。
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