在中国，大黄主要作药用，但在欧洲及中东，他们的大黄往往指另外几个作食用的大黄属品种.
考古证据证实大黄在中国已经有数千年药用历史，后来由旅行者将这种植物从中国带到欧洲，并成为欧洲甜点和美食的重要组成部分。只有大黄的根茎是可食用的,多数情况下，酸性叶柄用于制作馅饼，但大黄也可以用于制作蜜饯和红酒。
大黄收载于《神农本草经》，是一味泻热毒、荡积滞、行瘀血的良药，倍受医家的青睐。据统计，汉代张仲景的《伤寒杂病论》中，共有36个配伍大黄的方剂。金元四大家之一的刘完素以治疗热病善用寒凉药而著称，他的弟子中就有一位叫“穆大黄”的，其河间学派的用药风格可见一斑。明代医家张景岳将大黄与人参、熟地、附子并称为“药中四维”，创制了40多个含大黄的复方。在中国医学史上，从宫庭医案、医家著作到民间单方，从配伍内服到炮炙外用，大黄都以其泻热通便、破积行瘀、解毒止痛的功效被医家和病患所称道，剂型有汤剂、散剂、丸剂、膏剂、洗剂等。除此之外，大黄酒、大黄茶等还是养生保健的佳品。但医界有谚语云：“大黄救人无功，人参杀人无过。”说明世人喜进温补而忌攻下的用药心理。其实，在辨证施治的前提下，妙用大黄对于一些疑难痼疾常常会有出奇制胜桴鼓相应之效。