人参、熟地、附子、大黄，被号誉为中医四维或四大将军。明代名医张景岳尝谓：“夫人参、熟地、附子、大黄，实乃药中之四维……。人参、熟地者，治世之良相也；附子、大黄者，乱世之良将也”。大黄味苦性寒，入六腑而通导下行，且迅速猛烈，能消坚破积，推陈出新，涤荡六腑热结血瘀，消食蓄，逐留饮，安和五脏，故被称为“药中之良将”。由于其作用峻猛，疗效肯定，人们又称它为“将军”，言其能平定祸乱、治暴安良，是救国救民于水深火热之中的将帅；或称“川军”，喻其为斩将夺关、能征善战，驱邪祛碍的金刚之柱。
相传，清代诗人袁枚曾患下痢，几位医者都用了人参、黄芪来温补，结果致使袁枚病情加剧。原来，袁枚下痢是由于湿、热等毒邪停留于肠中，导致肠道的功能失调而造成的。治疗时需先给邪气以出路，引邪外出，而不应该用参、芪温补，造成气机壅塞，邪不能出。只有在邪气泻出之后，才能考虑用温补法来调补肠胃。因此不恰当地用补气药，阻邪外出，也就被中医比喻为“闭门留寇”。当时，一位老友赠给他制大黄服用，医生们认为大黄药性太猛，病人不能服用。结果，袁枚还是服了大黄，且疾病痊愈了，便作诗以谢老友：“药可通神信不诬，将军竞救白云夫。医无成见心才活，病到垂危胆亦粗。”诗中的“将军”，指的即是大黄。
南北朝名医姚僧垣，医术高超。他总是根据病人情况的不同，来决定是否用大黄。梁武帝因病发热，其他医生给他服用大黄，姚大夫却说病人年事已高，大黄药性快猛，不可轻用。但是梁武帝没有听从姚大夫的劝告，继续服用大黄，导致病情加重。后来，继位的梁元帝有一次患心腹部疼痛，所有御医都认为该用平和的方药治疗。然而姚大夫诊过脉之后，认为病人脉象洪而实，是因为腹中有宿食，胃肠积滞而致心腹痛，应当用大黄。梁元帝听从了姚大夫的话，服用大黄之后，泻下宿食，病获痊愈。可见，大黄之重要，功用之强大，还在于正确的辨证使用，方能起陈珂之疾。有道是：“人参”名贵为人所愿，虽有图财害命而杀人无过；“大黄”价廉身贱嫌疑，常以济世救人反而有罪无功。临床上，大黄使用至今已有二千多年的历史，其长盛不衰从另一个侧面也证实了，大黄是临床常用中药中的璀璨明珠之一。
如今，大黄作为世界公认的一种天然药物和食品，已经摆脱传统的单纯“泻下”功效。其应用领域已拓宽到急腹症、消化道、心血管、感染性疾病等方面。尤其是大黄止血、退热、抗炎、延缓肾功能衰竭及抗幽门螺旋杆菌感染等卓越的功效，尤为令人瞩目。现代医学研究表明，大黄还是一味延年益寿的良药，它有抗菌、抗病毒、抗肿瘤，以及降低血脂、利胆、减肥等作用。中老年人适量服用大黄，可使体内堆积的毒素得以及时清除，从而达到防治老年病，抗衰延年的目的，这也是中医所谓“以通为补”的冶疗方法。同时，大黄作为食用保健品的开拓，诸如大黄酒、大黄晶、大黄饮料等，也展现出了广阔的开发前景。在欧洲瑞典，还把大黄研制成具有助消化、解除疲劳和预防脂肪肝的高级饮料、糖果、点心等供应，十分畅销市场。