一项新的研究中，来自美国麻省总医院和哈佛干细胞研究所的研究人员鉴定出一种药物化合物可阻止小鼠体内的急性髓性白血病（acute myeloid leukemia， AML）发展，其中AML是一种骨髓癌症，而且人们在过去40年的时间内未开发出针对这种癌症的新药物。相关研究结果于2016年9月15日在线发表在Cell期刊上，论文标题为“Inhibition of Dihydroorotate Dehydrogenase Overcomes Differentiation Blockade in Acute Myeloid Leukemia”。论文通信作者为麻省总医院再生医学中心副主任David Sykes和主任David Scadden。
当造血干细胞和造血祖细胞不能够分化为成体白细胞而是处于一种未成熟的状态时，AML就会产生。这些未成熟的细胞占据骨髓中的空间，将健康细胞挤出，从而使得数量不断下降的健康血细胞更难赶得上身体的需求。
当前的疗法旨在利用毒性化合物---也就是作用强烈的化疗药物---杀死白血病细胞，并且最终会攻击人体，摧毁免疫系统，从而让病人容易患上可能是致命性的细菌感染和真菌感染。
Scadden说，化疗药物通常用于治疗较为年轻的病人，但不适合用于治疗年老病人，但是考虑到AML病人的平均年龄是67岁，这是一种问题。
为了找到一种替代性方法，研究人员采取一种方法将AML中最为致命性亚群中的一种---急性早幼粒细胞白血病（acute promyelocytic leukemia）---转化为大多数可以治疗的亚群中的一种。研究人员寻找一种促进白血病细胞分化而不是攻击和杀死这些细胞的化合物。当白血病细胞分化时，它们仅能存活较短的时间，然后死掉。
作为Scadden实验室的一名博士后研究员，Sykes对小鼠造血祖细胞进行基因改造，这样当它们成熟时，它们会发生绿光。通过与哈佛大学布罗德研究所和麻省理工学院合作，Scadden团队对330,000种化学物进行功能性筛查，结果发现12种化合物能够让这些细胞发出绿光，这表明这些化合物促进这些细胞分化。在这12种化合物中，11种物质阻断一种被称作DHODH的代谢酶，有效地迫使这些细胞进入一种研究人员称之为禁食期（period of fasting）的状态。
Sykes说，“癌细胞（如白血病细胞）在代谢上不同于正常的细胞。我们的结果提示着正常的细胞能够耐受禁食期或者说饥饿，但是癌细胞不能够做到这一点。在这项研究中，禁食引发一种变化。”
在利用一种已知的DHODH抑制剂进行治疗10周后，AML小鼠和携带人白血病细胞的小鼠体重增加，比较活跃，含有更少的白血病干细胞，而且存活更长时间，这表明发生一种有意义的病情缓解。显著地，没有一只小鼠在治疗后发生病情恶化。研究人员希望在一项临床试验中对这种抑制剂进行测试。
Scadden说，“我们迫切需要发现新的药物”，这不仅是针对每年确诊出的2万名AML病人，而且也是针对所有癌症。“我们认为一种克服癌症分化受阻的方法可能是一种具有广泛应用的策略，而且它也是一种我们应当针对其他癌症类型进行探究的方法。”