太子参，又名孩儿参、童参，始见于清代吴仪洛的《本草从新》。其实，古代的称呼与我们现在看到的太子参并非同一种药材。在古代，太子参指的是“人参之小者”；直到近百年前，人们发现了另一种具有某些功效类似于人参，但又远逊人参的石竹科植物异叶假繁缕的块根，这才有了家喻户晓的太子参。
太子参在全国各地都有栽培，但主要分布于贵州（牛大场）、福建（柘荣）、安徽（皖南）、山东（临沭） 等地，尤以牛大场、柘荣出产的最为出名。“牛大场太子参”是全国闻名道地药材，以色泽晶黄、块根肥大、气味浓厚而享誉国内外。而各主要中药材市场太子参价格以“柘荣太子参”价格为衡量标准，主导了国内药材市场太子参价格。
太子参的功效和它的名字颇有关联。民间把太子参叫做“孩儿参”，是因为它很适合孩子食用。太子参性微温，味甘、苦，具有益气健脾，生津润肺的功效。用于脾虚体倦，食欲不振，病后虚弱，气阴不足，自汗口渴，肺燥干咳等症状。与人参功用相似,但以“清补”见长。正是太子参的这种特性，不会像人参那样对孩子的发育造成影响，反而能够改善小儿体虚多汗、消瘦无力等问题。
药理研究表明，太子参化学成分主要含有太子参皂甙A、棕榈酸、亚油酸、β-谷甾醇等，还含有糖、磷脂、氨基酸、挥发油及微量元素锰、铁、铜、锌等，有抗疲劳、抗应激作用，并有促进免疫及延长寿命作用，太子参皂甙A有抗病毒作用。
近年来随着人们生活水品和保健意识的提高，太子参的需求量不断增加，国内国际市场价格持续上升，在利益的驱使下，市面上萌生出了众多以假乱真的太子参伪品，让人真假难辨，使用时须仔细鉴别。
正品太子参
块根呈细长纺锤形或细长条形，稍弯曲，长3～10cm，直径0.2～0.6cm。表面黄白色，较光滑，微有纵皱纹，凹陷处有须根痕。顶端有茎痕。质硬而脆，断面平坦，淡黄白色，角质样；或类白色，有粉性。气微，味微甘。
以肥润、黄白色、无须根者为佳。
伪品
禾本科植物淡竹叶的块根
呈纺锤形或细长条形,略弯曲,两端细长,丝状开裂。长1.5～5cm，直径0.2～0.5cm。表面为黄色或黄白色,有细密扭曲的纵皱纹和残留须根,质硬而脆,角质,断面黄白色或黄褐色,有黄白色木心。气微,味微甘。
石竹科植物石生蝇子草的根
多单个或数个簇生,呈长圆柱形,多弯曲或稍弯曲,有时具分枝,长2～13cm,直径0.2～0.8cm。顶端常具疣状突起的茎残基或茎痕。表面灰黄色,有纵皱纹,并有棕黑色横向凹陷,其中有点状突起的须根痕,质硬而脆,易折断,断面白色。
爵床科植物菜头肾的根
呈细长纺锤形,多弯曲,长5～12cm,直径0.8～1cm。表面深黄褐色,具细纵皱纹,有时可见须状支根痕,质坚脆,易折断,断面木质部黄色,气微,味淡、微甘。
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