960年的春天，心理学家埃莉诺'吉布森带着未满周岁的孩子来到科罗拉多大峡谷，让繁忙工作带来的紧张心情得以放松。她欣赏了峡谷那奇妙无比、变幻莫测的景色后，在峡谷边的平地上野餐。吉布森无意问回头眺望，身后是犹如刀削的陡峭山崖和深不可测的峡谷，她顿时紧张得心跳加快，浑身的血液似乎凝住了。走到安全地带后，她低下头看着怀里沉睡的孩子，突然想到一个奇怪的问题：婴儿是否也会有这样的深度和高度知觉，并对此有所反应?她决定进行研究找出答案。
为此，吉布森设计了一个人工悬崖——“视崖装置”来进行测试。这个装置是一大块玻璃平台，中间放有一块略高于玻璃的中央板，把婴儿放在这个狭小的中央板上。板一侧的玻璃上铺有一块黑白棋盘图案的布，因为它与中央板的高度相差不多，看起来就像一个“浅滩”。在中央板另一侧的玻璃下面约一米处铺上同样棋盘图案的布，给婴儿造成一种错觉，这一边似乎是“悬崖”。如果婴儿待在浅滩的棋盘图案上，他可以探望“悬崖”但不会跌下来，因为这实际上是一块平整的玻璃板——“视崖”一词由此而来。
吉布森刚开始选择了30多个6个半月到14个月的婴儿进行实验，她将婴儿放置在视崖的中央板上，让母亲交替站在视崖的深侧和浅侧召唤自己的孩子爬向她们。最初的研究结果是，有27个婴儿愿意从中间的平台爬到“浅滩”上，仅有3个孩子能够“冒险”爬过“悬崖”来到母亲的身边。吉布森还发现，当母亲在“悬崖”这边召唤孩子时，他们中的绝大多数非但没有爬向母亲，反而朝反方向爬，其中有一些孩子则是探头看看“悬崖。，又抬头望望母亲，哭叫了起来。
婴儿在视崖面前的表现说明了他们们已经具有了一定的深度知觉。深度知觉涉及三维空间的知觉。即不仅能够知觉物体的高和宽。而且能够知觉物体的距离、深度、凸凹等。
孩子与成人的情感交流对儿童知觉品质、情绪行为的发展具有十分重要的价值。婴儿具有深度知觉后，在视崖面前会犹豫不决，此时，如果母亲对他微笑、点头表示肯定、鼓励，他就可能勇敢地越过悬崖，爬向母亲那边，如果母亲表现出害怕的表情*婴儿跨越过去的可能性就小得乡，甚至可能哭起来。利用视崖装置进行的实验显示，婴儿会将他们所依恋的对象(母亲)提供的安全或危险的信息作为他们情绪行为的社会性参照物。婴儿与成人主动的情绪交流，参照成人的情绪信息，能使婴儿避免、摆脱许多险境*并有利于婴儿对环境的判断和行为的调整。