多少个世纪以来，人类受“长生不老”这个想法的驱使，不断寻找长寿的秘方。近几十年来，随着分子基因技术的进步，寻找长寿基因的进程被大大加速了。
直到今天，只有个别生物，比如C·线虫能够通过基因，影响其寿命。研究人员一直设想这类基因是在进化过程中产生的，因为在所有生命体里，都保存有一个细胞核——从酵母菌到人类。
日前，苏黎世联邦理工学院和耶拿JenAge财团的研究人员系统地研究了三种不同生物体内的基因，希望找出跟寿命有关的基因。
这三个物种的基因都源自一个共同的祖先。虽然它们以不同形式的生命体存在，但是它们的同源基因如此相近。在人类的身体里也有这种基因。
为了探索这些基因，研究人员检索了来自C·线虫、斑马鱼和老鼠的4万个基因。通过筛选，科学家们希望确定哪些基因在这三种生命体的哪个年龄阶段——年轻、成年和老年期——产生同样的结果，它们的年龄受到什么样的影响。
作为基因活动的测量方式，研究人员测量了大量采自这些动物细胞内的RNA（mRNA）分子。mRNA是基因的副本，是蛋白质的蓝本。
如果某个特定基因的mRNA有许多副本，它就非常活跃，基因就上调。相反，如果mRNA副本很少，基因就下调。苏黎世联邦理工学院能量代谢专业的米歇尔·李斯托教授解释道。
研究人员使用统计模型建立了一个基因交叉点，用来管理线虫、鱼和老鼠的基因活动形式。这个方法表明，这三种生物体有30个共同的对寿命有影响的基因。
为了做试验，相应基因的mRNA被选了出来隔离，研究人员特别指出它们对线虫寿命的影响。有一打这些基因，它们至少能延长线虫5%的寿命。
其中一种基因影响极大，即bcat-1基因。“我们隔离了整个基因的影响，它显然延长了线虫的寿命，长达25%。”李斯托说。
研究人员也解释了这些基因的工作方式：bcat-1基因负载同样名称的酶的编码，能减少支链氨基酸，自然产生食物蛋白质构建模块，包括氨基酸L亮氨酸、L异亮氨酸和L-缬氨酸。
研究人员控制bcat-1的基因活动时，支链氨基酸就在组织里聚集，触发分子信号串联，提高了线虫的寿命。而且，线虫也更加健康。
作为一种生命力的测量方法，研究人员测量了年龄色素的累积程度，生物移动的速度，以及其繁殖的频率。当科学家们控制bcat-1基因的活动时，所有这些参数都提高了。
科学家们也成功地发现了一个影响寿命的因素，当他们把三种支链氨基酸混合进线虫的食物里时，他们发现，线虫繁殖力减弱，因为bcat-1基因依然活跃，这意味着氨基酸继续在降低，其寿命延长的因素不起作用。
李斯托确信同样的故事也会在人类身上讲述。“我们看到，这些基因在进化过程中得到了保护，在人类身上也同样存在。”他说。
他们计划做进一步研究。“由于很显然的原因，我们现在还不能测量出人类的寿命期待值。”但是，研究人员计划合并多种健康参数，比如胆固醇、血糖水平，希望通过这些研究获得人类的健康和寿命指标。
李斯托说，多种支链氨基酸也用来治疗肝损伤，也被加入到运动营养产品里。“但是，关键不是让人们仅仅活得长些，而是如何更健康地长寿。”这位内科医生说。这项研究将提供一些重要的关于老化过程的参数，以及怎样预防跟老化有关的诸如糖尿病或高血压等疾病。
随着人们寿命的延长，人们更期望过一个没有疾病的老年，不希望带着慢性病过后半辈子。
如果有更多的预防措施，老年人能大幅度提高他们的生活质量，同时又能降低更多的医疗成本。何乐而不为呢？