昆布为海带科植物海带或翅藻科植物昆布的干燥叶状体。明代李梃《医学入门》日：“昆，大也。形长大如布，故名昆布。”具有软坚散结，消痰，利水之功用。
海带生于肥沃海区大干潮线2～3m深的岩石上，人工养殖生长绳索或竹材上。我国辽宁、山东等省沿海有野生，辽宁至广东沿海均有大量生产(人工养殖)。昆布生于肥沃海区大干潮线7—8m深的岩石上，我国福建、浙江沿海有野生。
药材商品发现有以萱藻科植物鹅肠菜的藻体，习称小海带或野海带混充昆布的，因其外观相似，容易混淆。
本草品种考证
昆布的始载本草《名医别录》云：“生东海。”《本草经集注》云：“今惟出高丽，绳把索之如卷麻，作黄黑色，柔韧可食。”明代李中立《本草原始》所附昆布图为两条平行的带状物。据以上本草所述考证，我国最早的药用昆布为海带科植物海带。
植物形态鉴定
1.海带：多年生大型褐藻，革质坚韧。藻体明显分为固着器、柄和叶状体三部分。固着器呈根状，根末端呈吸盘形，着生于岩石或其他物体上。柄圆柱形，长5～20cm。叶状体带形，绿棕色，长2～6m，宽15～50cm，无中肋，但有两条浅沟纵贯于中央。孢子囊群近圆形，斑疤状，秋季成熟。
2.昆布：与上种主要区别为叶状体略成扁阔卵形，长30～90cm，至二回羽状深裂，裂片长舌状，较薄，边缘疏锯齿。
伪品小海带：生于风浪不太大的内湾中、低潮带的岩石上。藻体暗褐色，幼体颜色较浅，一般高10～30(～50)cm，丛生，扁平，叶片状，宽2～4cm，有时可达6cm，中上部略宽大，顶端钝圆，成熟时顶端常腐蚀，叶基呈楔形。
真品图示
药材性状鉴定
1.海带：卷曲折叠成团状，或缠结成把。全体呈黑褐色或绿褐色，表面附有白霜。用水浸软则膨胀成扁平长带状，长50～150cm，宽10～40cm，中部较厚，边缘较薄而呈波状。类革质，残存柄部扁圆柱状。气腥，味咸。
2.昆布：卷曲皱缩成不规则团状。全体呈黑色，较薄。用水浸软则膨胀成扁平的叶状，长和宽均为16～26cm，厚约1.6mm；两侧呈羽状深裂，裂片呈长舌状，边缘有小齿或全缘。质柔滑。
水试：本品以水浸泡即膨胀，表面黏滑，附着透明黏液质。手捻不分层者为海带，分层者为昆布。
小海带：藻体红褐色至绿褐色，叶状体皱缩扭曲成不规则团块。质簿而脆。水浸展平后，呈扁平带状，绿褐色，长10~30cm，有的长达50cm，宽2～4cm，可达6cm，叶片狭长，先端常腐溃残缺。表面平滑，有鼓起的水泡，易剥离成二层，藻体表面有时可见深褐色斑块状的配子囊群。固着器小盘状，柄短小。质坚韧，不易折断。气微腥，味咸。
采集加工：夏、秋二季，晴日低潮时采捞，摊于海滩上晒干。
饮片炮制：除去杂质，漂净，稍晾，切宽丝，晒干。置阴凉干燥处贮藏。
⊙注：本文内容仅为普及中医常识，不做为处方，如有需要请在医生的指导下服用