中药名称不是随便起的，而是有理可据的，一般是根据药物的形态、气味、颜色、功用、产地、药用部分、采收季节等诸方面的特征，单独或综合起来命名的。
以形态命名如牛膝，因其茎节粗而膨出，状似牛的膝关节而得名；白头翁则以其“近根处有白茸，状似白头老翁”而得名；狗脊的根上有金黄色的茸毛，酷似狗脊而得名，真是栩栩如生。其他如马兜铃、连翘、两面针、八角莲、木蝴碟、七叶一枝花等也皆以形态而得名。
以气味命名有酸味的酸枣仁、甜味的甘草、苦味的苦参、辣味的细辛皆以味得名；五味子因其“皮肉甘酸，核仁苦、辛，都有成味”，五味俱全故而得名；鱼腥草因其叶具有鱼腥味而得名；麝香、丁香、藿香、降香均以香味而得名；臭灵丹、臭茉莉、臭梧桐则以臭味而得名。
以颜色命名许多中药具有各种天然的颜色，因此，药物的颜色也成了药名的来源之一。如红色的有红花、赤芍、丹参等；黄色的有黄柏、黄连、黄芩、大黄等；青色的有青皮、青蒿、青黛、大青叶等；白色的有白术、白芷、白薇、白芨等；黑色的有黑豆、黑丑、黑芝麻等；紫色的有紫草、紫花地丁等。
以产地命名如川连、川芎、川贝母等，皆因主产于四川而得名；广藿香、广皮、广木香产于广东；建曲、建泽泻产于福建；云茯苓产于云南；关防风、关黄柏产于东北地区，因而得名。还有蜀椒、杭菊、浙贝、阿胶，皆因产地而得名。
以生长特点命名如半夏，农历五月间成熟，恰巧是夏季过一半，故得其名；夏枯草因每到夏至便萎谢而得名；忍冬藤因经冬不凋而得名；万年青因四季长青而得名；冬虫夏草因其冬为虫、夏为草，成虫体与菌座相连而得名；冬青子因冬季采摘其成熟果实而得名。
以药物功效命名的防风能治诸风头痛；泽泻能泄利水湿；益母草能治妇科病；千年健能“祛风延年”；远志能益智安神强志；骨碎补能活血壮筋、续骨疗伤；孩儿参用于补益儿童气虚等。
以药用部分命名。植物以花入药的有菊花、洋金花、旋覆花等；以子入药的有莲子、莱菔子、菟丝子。
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