中医认为，茵陈为菊科多年生草本植物茵陈蒿或滨蒿的幼苗。性味苦寒，归脾、胃、肝、胆经，主要的功效是清利湿热，消退黄疸，亦可用于湿疮瘙痒、浸流黄水，急性传染性黄疸型肝炎的治疗。
史载，有年初春，华佗收治了一位“瘟黄病”女病人，尽心调治了月余，也不见好，反而有愈延愈重之势。华佗皱着眉摇了摇头说：“眼下还没有找到治疗黄痨病的办法，我对这病也是无能为力，回去准备后事吧！”
半年后，华佗又碰见那位病人。谁想这个病人不但没死，反倒变得身体强壮，满面红润了。
华佗大吃一惊，急忙问道：“你这病是哪位医生治好的？快告诉我，让我跟他学学去。”那病人回答道：“我没请医生看，病是自己好的。”华佗不信：“哪有这种事！你准是吃了什么药了吧？”“药也没有吃过。”“这就怪了。”“哦，因为春荒没粮，我吃过些日子野草。”“这就对了！草就是药，你吃了多少天？”“一个多月。”“吃的什么草啊？”。他们走到山坡上，那人指着一片绿茵茵的野草说“就是这个”。华佗一看是青蒿，便采了一些，给其他黄痨病人试服，但试了几次，均无效果。华佗又问那人，吃的几月的蒿，病人说是三月的。华佗醒悟到，春三月百草发芽，也许三月蒿子有药力。
第二年春天，华佗又采了许多三月的青蒿，给黄痨病人服用，果然吃一个好一个，但过了三月青蒿又没有功效了。为摸清青蒿的药性，第三年，华佗把根、茎、叶分类试验发现，只有幼嫩的茎叶可以入药治病，并取名“茵陈”。
这就是“华佗三试青蒿草”的传说。他还编歌供后人借鉴：“三月茵陈四月蒿，茵陈入药治黄痨，四月青蒿当柴烧，传给后人要记牢。”