根据IARC2002年的报告，胃癌的发生率是所有癌症的第4位，仅次于肺癌、乳癌及大肠直肠癌。世界各国于2002年胃癌的发生率从每十万人中三人至七十人。在2002年胃癌发生率估计有934,000人次。而胃癌造成的死亡率是所有癌症死亡率的第二位，约占所有癌症死亡的10％。
胃癌好发的地区包括东亚、东欧及南美，而北美、北欧、东南亚及大洋洲是胃癌发生率较低的地区。胃癌好发在男性，男性发生率约为女性的1至3倍。大部分的胃癌发生在中年至老年身上，除了不分化型胃癌外，此型态之胃癌易发生在年轻女性身上而普遍愈后不好。
在1962年Murakami将早期胃癌定义为胃腺癌侵犯深度局限于黏膜层或黏膜下层而不管是否有淋巴结的转移。由于不论东方或西方的报告，早期胃癌的5年存活率均高于90％，所以认为早期胃癌是可能治愈之癌症。
消化内科主任张君照表示，大部分的早期胃癌可能是没有症状或者有类似溃疡的症状。大多数的病患是在接受健康检查时而意外发现，此外，而类似溃疡的症状可以因为使用一般的胃药而改善。因此对于胃癌盛行率高的地区，应在其有类似溃疡的症状发生时，接受完整的内窥镜检查及切片。
张君照医师指出，内窥镜是诊断早期胃癌最有利的工具。早期胃癌在内窥镜观察的发现包括黏膜颜色的异常、黏膜表面血管的消失、黏膜层凹陷或凸起增厚、不规则的结接节、溃疡周边不正常的黏膜皱折。
早期胃癌发生远处转移及腹膜转移的机会是非常低，主要是因为胃癌仅局限在胃壁内。唯一转移的途径是经由淋巴管途径。张君照医师解释，早期胃癌转移至淋巴结与胃癌侵犯至胃壁的深度有关；胃黏膜癌发生淋巴结转移的机会极低（＜3％），而且主要是发生在不分化型胃癌。胃黏膜下层癌发生淋巴结转移的机会约有20％。若胃癌侵犯至肌肉固有层则淋巴结转移的机会就高达50％。
张君照医师强调，早期胃癌是否能治愈与否，与是否能早期发现、早期治疗密切相关。所以若是有胃癌家族史或是经常有胃不舒适感者，应接受内窥镜检查及切片以其排除胃癌发生之可能。此外若不幸发现胃癌，也希望是属于早期胃黏膜癌，如此患者便有机会不需要传统的外科手术治疗，而以内窥镜黏膜切除术或内窥镜黏膜下层切开剥离术加以治疗。切记大部分的早期胃癌都没有任何症状。