“药有酸咸甘苦辛五味，又有寒热温凉四气。”

四气就是寒、热、温、凉四种不同的药性，又称四性。它反映了药物对人体阴阳盛衰、寒热变化的作用倾向，为药性理论的重要组成部分，是说明药物作用的主要理论依据之一。

如患者表现为高热烦渴、面红目赤、咽喉肿痛、脉洪数，属于阳热证，用石膏、知母、栀子等药物治疗后，上述症状得以缓解或消除，说明它们的药性是寒凉的。

反之，如患者表现为四肢厥冷、面色苍白、脘腹冷痛、脉微欲绝，属于阴寒证，用附子、肉桂、干姜等药物治疗后，上述症状得以缓解或消除，说明它们的药性是温热的。

一般来讲，寒凉药具有清热泻火、凉血解毒、滋阴除蒸、泻热通便、清热利尿、清化热痰、清心开窍、凉肝息风等作用，而温热药则具有温里散寒、暖肝散结、补火助阳、温阳利水、温经通络、引火归原、回阳救逆等作用。

五味是指药物有酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味道，因而具有不同的治疗作用。有些还具有淡味或涩味，因而实际上不止五种。但是，五味是最基本的五种滋味，所以仍然称为五味。

辛，“能散能行”，具有发散、行气行血的作用。一般来讲，解表药、行气药、活血药多具有辛味，用于表证及气血阻滞之证。如苏叶发散风寒，木香行气除胀，川芎活血化瘀等。

此外，《黄帝内经》云“辛以润之”，就是说辛味药还有润养的作用，如款冬花润肺止咳，菟丝子滋养补肾等。大多数辛味药以行散为功。

甘，“能补能和能缓”，具有补益、和中、调和药性和缓急止痛的作用。一般来讲，滋养补虚、调和药性及制止疼痛的药物多具有甘味，多用于正气虚弱、身体诸痛及调和药性、中毒解救等几个方面。

如人参大补元气，熟地滋补精血，饴糖缓急止痛，甘草调和药性并解药食中毒等。

酸，“能收能涩”，具有收敛、固涩的作用。一般固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具有酸味，用于体虚多汗、肺虚久咳、久泻滑肠、遗精滑精、遗尿尿频、崩带不止等症。

如五味子固表止汗，乌梅敛肺止咳，五倍子涩肠止泻，山茱萸涩精止遗，赤石脂固崩止带等。

苦，“能泄能燥能坚”，具有清泄火热、泄降气逆、通泄大便、燥湿、坚阴（泻火存阴）等作用。

一般来讲，清热泻火、下气平喘、降逆止呕、通利大便、清热燥湿、苦温燥湿、泻火存阴的药物多具有苦味，用于热证、火证、喘咳、呕恶、便秘、湿证、阴虚火旺等。

如黄芩、栀子清热泻火，杏仁、葶苈子降气平喘，半夏、陈皮降逆止呕，大黄、枳实泻热通便，龙胆草、黄连清热燥湿，苍术、厚朴苦温燥湿，知母、黄柏泻火存阴等。

咸，“能下能软”，具有泻下通便、软坚散结的作用。一般来讲，泻下或润下通便及软化坚硬、消散结块的药物多具有咸味，用于大便燥结、痰核、瘿瘤、癥瘕痞块等。如芒硝泻热通便，海藻、牡蛎消散瘿瘤，鳖甲软坚消癥等。

淡，“能渗能利”，具有渗湿、利小便的作用。有些利水渗湿的药物味淡，多用于水肿、脚气、小便不利。

如薏苡仁、通草、灯心草、茯苓、猪苓、泽泻等。由于《神农本草经》未提淡味，后世医家主张“淡附于甘”，故只言五味，不称六味。

涩，与酸味药的作用相似，多用于虚汗、泄泻、尿频、遗精、滑精、出血等症。

如莲子固精止带，禹余粮涩肠止泻，乌贼骨收涩止血等。本草文献常以酸味代表涩味功效，或与酸味并列，标明药性。

气味不同，作用有别，如黄连苦寒，党参甘温，黄连功能清热燥湿，党参则补中益气。而气同味异、味同气异的药物作用各有不同。

如麻黄、杏仁、大枣、乌梅、肉苁蓉同属温性，由于五味不同，麻黄辛温散寒解表，杏仁苦温下气止咳，大枣甘温补脾益气，乌梅酸温敛肺涩肠，肉苁蓉咸温补肾助阳。