动脉粥样硬化是一组称为动脉硬化的血管病中常见而最重要的一种。各种动脉硬化的共同特点是动脉管壁增厚变硬，失去弹性和管腔缩小。动脉粥样硬化的特点是病变从动脉内膜开始，先后有脂质和复合糖类积聚，出血和血栓形成，纤维组织增生和钙质沉着，并有动脉中层的逐渐退变和钙化。由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。
动脉粥样硬化主要累及体循环系统的大动脉（又称弹性动脉，如主动脉，颈动脉和髂动脉）和中动脉（又称肌性动脉，以冠状动脉和脑动脉罹患最多，肢体各动脉尤其是下肢股动脉，肾动脉和肠系膜动脉次之，脾动脉亦可受累），而肺循环动脉极少受累，体循环的乳内动脉和桡动脉因分支少也极少受累。
正常动脉壁由内膜，中膜和外膜三层构成。内膜由单层内皮细胞和内皮下层构成。正常动脉内皮细胞对维持血管稳态至关重要。内皮下层为薄层疏松结缔组织，除含有胶原纤维和基质外，尚有少量平滑肌细胞。在肌性动脉的内皮下层与中膜之间有一层有孔的内弹力板。中膜位于内弹力板和外膜之间，在肌性动脉，中膜由10~40层斜行的平滑肌细胞构成，并有数量不等的胶原，弹力纤维和糖蛋白等环绕平滑肌细胞；弹性动脉的中膜有40~70层弹性膜，弹性膜之间为成层的环形平滑肌细胞。外膜主要成分为胶原和糖蛋白，细胞成分很少，为成纤维细胞和柱细胞。肌性动脉的外膜与中膜间还分隔着一层不连续的外弹力板。发生动脉粥样硬化时，动脉壁出现脂质条纹，并可发展为纤维粥样斑块，在（纤维）粥样斑块的基础上伴发溃疡，出血，坏死，血栓形成等复杂情况则称为复合病变。
受累动脉弹性减弱，脆性增加，易于破裂，其管腔逐渐变窄甚至完全闭塞，也可因中膜萎缩和弹力组织丧失引起动脉扩张，甚至形成动脉瘤。视受累的动脉和侧支循环建立的情况不同，本病可引起整个循环系统或个别器官的功能紊乱：
⑴，主动脉因动脉粥样硬化而致管壁弹性降低，当心脏收缩时，它暂时膨胀而保留部分心脏所排出血液的作用即减弱，使收缩压升高，舒张压降低而脉压增宽。主动脉形成粥样硬化性动脉瘤时，管壁为纤维组织所取代，不但失去紧张性而且向外膨隆。这些都足以影响全身血流的调节，加重心脏的负担。也可形成动脉夹层，如破裂可致死。
⑵，内脏或四肢动脉管腔狭窄或闭塞，在侧支循环不能代偿的情况下，使器官和组织的血液供应发生障碍，产生缺血，纤维化或坏死。如冠状动脉粥样硬化可引起心绞痛，心肌纤维化或心肌梗死。
⑶，动脉壁的弹力层和肌层被破坏，使管壁脆弱，在血压波动的情况下易于破裂出血。以脑动脉破裂引起脑出血和动脉瘤破裂而致死者为多见。
动脉粥样硬化的临床表现主要跟受累的器官密切相关，主要分以下几个方面：
⑴，主动脉粥样硬化：大多数无特异性症状，收缩压升高，脉压增宽，桡动脉触诊可类似促脉。主动脉粥样硬化还可形成主动脉瘤，以发生在肾动脉开口以下的腹主动脉处为最多见，其次是主动脉弓和降主动脉。腹主动脉瘤多因体检时查见腹部有搏动性肿块而发现；胸主动脉瘤可引起胸痛，气急，吞咽困难，咯血，声带因喉返神经受压而麻痹引起声音嘶哑，气管移位或阻塞，上腔静脉或肺动脉受压等表现。主动脉瘤一旦破裂，可迅速休克而致命。
⑵，冠状动脉粥样硬化：可引起心绞痛，心肌梗死以及心肌纤维化等，小编后续会详细讨论此病。
⑶，脑动脉粥样硬化：脑缺血可引起眩晕，头痛与晕厥等症状。脑动脉血栓形成或破裂出血时引起脑血管意外，有头痛，眩晕，呕吐，意识突然丧失，肢体瘫痪，偏盲或失语等表现；脑萎缩时引起痴呆，有精神变态，行为失常，智力及记忆力减退以致性格完全改变等症状。
⑷，肾动脉粥样硬化：可引起肾脏萎缩或顽固性高血压，年龄在55岁以上而突然发生高血压者，应考虑本病的可能。如有肾动脉血栓形成，可引起肾区疼痛，尿闭以及发热等。
⑸，肠系膜动脉粥样硬化：可能引起消化不良，肠道张力减低，便秘与腹痛等症状。血栓形成时，有剧烈腹痛，腹胀和发热。肠壁坏死时，可引起便血，麻痹性肠梗阻以及休克等症状。
⑹，四肢动脉粥样硬化：以下肢较为多见，尤其是腿部动脉，由于血供障碍而引起下肢发凉，麻木和间歇性跛行（即行走时发生腓肠肌麻木，疼痛以至痉挛，休息后消失，再走时又出现），严重者可有持续性疼痛，下肢动脉尤其是足背动脉搏动减弱或消失。动脉管腔如完全闭塞时可产生坏疽。
小编议：本病病理变化进展缓慢，明显的病变多见于壮年以后，但明显的症状多在老年期才出现。本病预防大于治疗，小编建议中年以后，即使没有任何临床症状，也要服用一些活血化瘀的中药预防一下，现在很多人都用三七粉来养生，这个习惯小编就相当支持。在此，小编还推荐一个中成药供大家参考使用，就是血府逐瘀丸，它在预防和调理动脉粥样硬化方面都有一定的效果。本病发展到后期，尤其是脑，心，肾的动脉病变，易发生脑血管意外，心肌梗死，心力衰竭或者肾功能衰竭，预后多不良，所以，小编还是强烈建议，本病预防大于治疗。
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