人会有昏昏沉沉、嗓子灼热的感觉，但却咳不出痰，常出现在感冒、支气管炎及肺炎初期。长时间持续的干咳，则可能是肺结核。
人咳个不停，且喉咙带痰。若干咳的症状加剧，会演变成湿咳。常见于慢性咽炎、慢性支气管炎、肺炎、支气管扩张及心脏瓣膜等疾病。若咳嗽严重或咳嗽时痰中带血或呈绿色，就要尽快去“看”大夫，做相关检查。
当仅有咳嗽症状而无明显痰液咳出时，也就是说只有干咳的时候应该用镇咳药就好，但是如果是湿咳的，就不仅仅需要止咳药，也需要化痰药，如N乙酰半胱氨酸，它通过化学结构中的能与亲电子的氧化基团相互发生作用的自由巯基（亲核的-SH）使粘蛋白的双硫（S-S）键断裂而分解粘蛋白复合物，降低痰粘度，使粘痰容易咳出。
不停的干咳和喉咙含痰，必须要知道是什么原因，干咳是气管遭受某种刺激所引起的防卫动作，痰则是细菌或灰尘和气管分泌物所形成的。
镇咳药或镇咳祛痰药的单方、复方、中西药复方制剂品种繁多，使用镇咳药有哪些要注意的：
第一项：
凡可成瘾性的中枢性镇咳药，必须慎重使用或尽量不用。中枢性镇咳药是一类特殊药品，有严格的适应症，只适应于剧烈无痰干咳，对咳嗽中枢有较强的抑制作用，有成瘾性，所以不可擅自服用，必须在医生指导下少量、短时间使用，一般不超过3天。老年人、孕妇、小儿都不应服用中枢性镇咳药。
第二项：
多痰患者应当用祛痰止咳药，禁止单用中枢性镇咳药，否则可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至发生窒息。
第三项：
服用止咳药需有针对性。很多咳嗽是不需要服用止咳药的，因为一般的咳嗽都是由一些特定的原因引起的，如痰液为黄色或绿色脓痰时，说明伴有感染，故除选用止咳化痰药外，还需添加抗菌药物。治疗慢性支气管炎引起的咳嗽时，首先要寻找刺激肺部的诱因，如吸烟者应该戒烟，同时清除积在器官及肺部的痰液，此时可以服用祛痰药。
第四项：
对持续2周以上的咳嗽，并伴有反复发热、皮疹、哮喘及肺脓肿的持续性咳嗽，应明确诊断，切忌盲目长时间滥用镇咳药。
第五项：
糖尿病患者禁用含糖的止咳合剂，如急支糖浆、强力枇杷露、蜜炼川贝枇杷膏。驾驶员及操作机器者慎用有抗组胺作用的药物，如二氧丙嗪。
第六项：
患有心脏病、高血压及胃炎、消化性溃疡患者不宜选用含有甘草成分的镇咳药，以免加重原发疾病。
第七项：
成人镇咳药不宜给小儿使用，需要使用专业的小儿剂量药物。
第八项：
除对症使用镇咳药外还应注意休息，注意保暖，忌吸烟，忌食刺激性食物。自行购买镇咳药时应了解常用镇咳药的主要成分，避免重复用药。