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通常来说，癌症是一种老年病，随着年龄增加，各种癌症的发病率都直线上升。但是凡事都有例外，生活中我们也听说过不少年轻人、小孩甚至婴儿患癌症，尤其是白血病的故事，这是为什么？
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现在全世界大概有 50 万儿童患有各种癌症。儿童癌症中最常见的是白血病，占了近 40% ，这是我们为什么老是听到儿童得了白血病需要骨髓捐赠的故事的原因。其次是神经系统肿瘤，然后是骨瘤和各种软组织肿瘤。
首先来看一下我国儿童癌症发病死亡的数据。
国家癌症中心陈万青教授曾对我国儿童癌症的全国发病率、死亡率、生存率水平及2000-2010年近十年的变化趋势进行研究报道。
结果显示，我国儿童肿瘤患者每年约2万人，其中白血病发病占儿童肿瘤发病的40%，每年发病约7764人，其次是脑瘤、淋巴瘤骨癌和肾癌，前五位发病约占全部儿童肿瘤发病的75%。我国儿童每年因癌症死亡约8000人，其中白血病是首位死亡原因，约占儿童肿瘤死亡的41%，其次为脑瘤、淋巴瘤、骨癌和肾癌。近十年数据显示，我国儿童肿瘤的发病率总体呈上升趋势，每年约以2.8％速度增加（P<0.05），且农村地区的发病率水平增幅比城市高，但儿童死亡率近十年来无显著变化，甚至呈现出下降态势，但无统计学意义。总体而言，我国儿童肿瘤的发病率水平比全球欠发达地区的水平要高，但低于西方发达国家水平，5年相对生存率也低于发达国家。
癌症是由基因突变引起的，后天因素导致突变需要时间积累， 正常人在短短几年内是不可能由于后天因素导致癌症的。可以肯定， 婴儿或者儿童患癌症必然有先天因素存在，他们在出生的时候就已经携带了基因突变。儿童基因突变有两个来源 ：从父母那里遗传了 致癌基因，或者是在怀孕的过程中因为种种原因导致胎儿产生了突变。
随着基因检测技术的成熟和对致癌基因认识的提高，检查父母是否携带致癌突变已经很简单，应该会成为孕前体检的常规项目。 而在怀孕过程中进行突变检测相对要困难很多，主要原因是要获取 发育中胎儿的样品很困难。现在很多筛查还依赖于羊水穿刺，这是一个手术，对胎儿发育也有一定的风险。很多人正在为无穿刺检测技术而努力，理想是通过检测孕妇的血液就能查出胎儿的基因情况。 这是一个巨大的市场，相信几年之内就会有突破性进展。
各种产前检测的根本任务就是在怀孕过程中尽早检测出胎儿的先天突变，如果证明宝宝很可能患严重疾病，父母至少能选择是否流产。但是无论检测技术如何先进，在儿童癌症这件事情上，一个让人头痛的难题将永远存在 ：即使知道胎儿有了致癌基因突变，由于生物体的复杂性，儿童不一定 100% 会得癌症，这个时候父母将面临一个非常困难且没有正确答案的选择 ：是冒险生下来还是继续等待下一个健康的宝宝？相信随着产前基因检测技术的成熟和广泛应用，这个问题将日益突出。
和成人癌症一样，治疗儿童癌症常采用的办法也是“手术 + 化 疗 + 放疗”。好消息是儿童癌症的治疗效果比成人癌症好很多，即使不考虑骨髓移植治愈白血病，很高比例的儿童癌症患者也能够被化疗和放疗治愈。
这其中的原因是复杂的，第一，和成人癌细胞动则有上千个基因突变不同，儿童癌症的基因突变往往很少，一般只有 几个，因此癌症产生抗药性的可能性较低 ；第二，和传统想法不同， 对儿童癌症患者使用的化疗和放疗的剂量按体形比例来说往往超过了成年人，这是由于儿童组织修复能力比较强，能够忍受更多的化疗和放疗带来的副作用。这两点是儿童癌症的治疗成功率远远高于成人癌症的重要原因。
注：部分文字摘自清华大学出版社《癌症•真相》
本文转载自浙江省癌症中心