唐代天宝年间，唐玄宗的宠妃杨玉环患了腹胀病，出现脘腹胀满、不思饮食、大便泄泻等症状。见贵妃整日蹙眉叹息，这可急坏了圣上，忙诏令御医为皇妃诊治，无奈用遍了名贵药，病情不减反而加重，只得张榜招名医。一天，有位道士路过皇宫，当即揭榜为皇妃治病。入宫诊视，道士察贵妃脉象沉迟而滑，舌上布满厚腻苔，于是挥豪处方：“ 棠棣子十枚，红糖半两，熬汁饮服，日三次。”随后竟扬长而去。皇帝对此将信将疑，没有责罚道士的傲态，而急命御医照方遣药。谁知用药不到半月，皇妃的病就果真好了。
方中的棠棣子，至宋代《本草图经》被确认是山楂的别名。据说杨贵妃为使肌肤细嫩光滑，以讨皇上欢心，当年经常食用一道叫做“阿胶羹”的药膳。因阿胶为血肉有情之品，药性滋补，久食则腻胃，会导致腹胀满、纳差之类病状，所以经道士诊治后，她明白了自己的病根，并在此后服食阿胶羹的同时，常佐食些山楂，果然旧病不发，体安神爽。
中医认为，山楂其性味甘温而酸，有消食化积，行气散瘀之功，善治伤食积滞引起的脘腹胀满、嗳气吞酸、腹痛便溏等症，对泻痢腹痛、瘀阻胸腹痛、疝气及妇女痛经等也有显著疗效。现代还广泛用于冠心病、高血压、高脂血症、菌痢、癌症及减肥美容。因本品酸甜可口，能当水果生吃，更能制作药膳美味来治病养生。