每年5月12日是国际护士节，世界各国的医院和护士学校将举办各种活动纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱弗洛伦斯·南丁格尔对护理事业做出的卓越贡献。
南丁格尔出身于富有之家，却不顾家庭和当时社会的非议，选择了为之献身的护理事业。1854年至1856年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于没有护士且医疗条件极差，英军伤病员死亡率高达50%。在这种情况下，南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤员死亡率降至2.2%。南丁格尔以其人道、慈善之心为交战双方的伤员服务，被战地士兵称为“提灯女神”。
战争结束后，她被视为民族英雄。1857年，在她的努力下，皇家陆军卫生委员会和军医学校成立。1860年，她用公众捐助的南丁格尔基金建立了世界上第一所护士学校——南丁格尔护士学校。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她撰写出《健康护理与疾病护理》、《农村护理保健》、《护士札记》等多部护理学专著，使护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。1901年，她因操劳过度，不幸双目失明。1907年，为表彰南丁格尔在医疗工作中的卓越贡献，英王授予她功绩勋章，使她成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年南丁格尔逝世。
1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日——5月12日定为国际护士节，目的在于激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。同年，红十字国际委员会决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章和奖状，作为对各国护士的国际最高荣誉奖。
国际护士节最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。在这天，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。