肾为先天之本，它既能接受其他脏腑转输的精气而加以储藏，也可以向其他脏腑输送精气，即所谓“先天生后天，后天养先天”。肾气的盛衰与人体的生长壮老有着盛则俱盛、衰则俱衰的同步关系，因此补肾可以延年益寿，但补肾也要分年龄，才能获得更好的效果。
《素问》提到“年四十，而阴气自半也，起居衰矣”，也就是说40岁开始出现肾阴亏虚、阴津减少，应重视补肾养阴。此时，主要是精血亏虚，容易虚火内生，出现五心烦热、眩晕耳鸣、失眠多梦、溲黄便干等症状，日常生活中要注意少吃辛辣燥热的食物，可以适当多吃些枸杞、桑葚、玉竹、黑芝麻等养阴的食物。
五十岁，肝气开始衰竭。中医认为“肝肾同源”，肝藏血、肾藏精，精血互生。肝属木，而肾属水，滋水涵木就是通过养肾阴来养肝阴、牵制肝阳，此时要肝肾同补。可用首乌丸、枸杞煎、桑椹膏等补肝肾，能够养血生精、聪耳明目，对耳聋眼花者特别适合。
六十岁，心气始衰。心属火，肾属水。正常情况下，水火互济，即肾水上济于心、防止心火伤了心阴，而心火下降于肾、不使肾水泛滥抑制阳气。如果心火不能温煦肾水、肾水不能上济心火，就容易出现上热下寒的现象，即上面表现出心中烦热、口舌干燥，下肢却又表现出怕冷、酸软等，此外，水火不调的人还容易生病、显得衰老。因此，60岁要注重补肾养心。
七十岁，脾气虚。脾为后天之本，人体的衰老过程中，脾也起到重要作用。“安谷则昌、绝谷则亡”说的就是脾胃功能好、吃得下饭才能身体好。脾胃虚弱，无法吸收、输布营养物质，就是后天不能滋养先天，可引起肾元虚弱，加速衰老。脾属土，土能保住水，所以70岁应补肾培土。
八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。这就是说到了80岁，肺气开始衰败，老人开始容易说错话。肺气衰有一个重要的特点就是气不够用了，表现出动则气喘、呼吸加快，还容易咳嗽。肺属金，金生水，肺强大了也能补肾。此时，可采用滋肾润肺之法，如枸杞滋肾润肺，山药补肺固肾，五味子补肾益气、生津敛肺止咳，薏苡仁健脾补肺。
除了年龄外，中医认为，酉时（17点到19点）肾经最旺，进入藏精华的时段，此时进补可能效果更好。需要提醒的是，盲目补肾很可能造成严重后果，如果怀疑自己肾虚，要去医院中医科就诊，请医生辨证施治。