营养不良是指由于营养物质的全面缺乏，以致能量不足，不能维持机体正常代谢而造成的一种全身性消耗性疾病。恶性肿瘤患者发生营养不良的概率很高，40%~80%。
造成恶性肿瘤患者营养不良的主要原因有三个。一、肿瘤患者饮食习惯和膳食结构的改变，而且这些变化往往不易被本人察觉。二、高代谢的肿瘤细胞不断消耗人体的营养成分，耗损增加又改变了患者的膳食摄入与能量消耗，两者常常互为因果。三、肿瘤治疗如放疗、化疗和外科手术均会引起或加重营养不良。
大量的临床研究证实，营养不良肿瘤患者预后差的一个重要原因，是这些患者的自身免疫功能低下，不足以对抗肿瘤对人体的伤害；另一个主要原因是营养不良患者不能按要求完成治疗。因此营养支持对肿瘤患者意义重大。但是有很大一部分肿瘤患者及社会公众对营养支持的认识还存在许多误区。
误区1 担心营养支持会促进肿瘤生长，希望“饿死”肿瘤
许多患者或者家属认为，如果吃得太好，会加快肿瘤的生长速度，因此他们认为少吃能“饿死”肿瘤。而事实上由于营养不足，正常细胞缺乏能量就不能发挥其生理功能，而与此同时肿瘤细胞仍在掠夺正常细胞的营养，结果“饿死”的只能是正常细胞，肿瘤细胞是“饿不死”的。最终结果就是营养不良的肿瘤患者并发症更多、生活质量更低、临床预后更差、总生存时间更短。
误区2 迷信“补品”，轻视营养剂
由于缺乏医学常识，肿瘤患者及其家属往往迷信冬虫夏草、灵芝、人参、燕窝等补品，认为它们可以提高病人的“免疫力”。实际上，这些“万元户”级别的贵重补品营养成分不够全面，并不能保证肿瘤患者的营养需求。患者真正所需的营养支持应该是将可以摄入人体的必需的各类元素按科学配比调配好的营养剂——特殊医学用途配方食品。
肿瘤患者营养支持的目的在于帮助患者在症状出现时维持营养摄入、恢复体重或减少体重下降幅度。我们鼓励患者优先选择口服营养剂，不能经口摄入足够营养（如食管癌）的患者可通过管饲进行营养支持。
那么肿瘤患者具体应该怎么做呢？首先应该养成良好的营养记录习惯，定期记录自己的体重、摄食量。定期（如每3 个月）到医院接受营养专家（营养师、临床药师、医师）的营养指导、营养筛查及营养评估，尽早进行营养补充。对于已经确诊为营养不良的患者，应尽早开始营养支持治疗。对于所有使用口服营养制剂的患者，都应学会注意观察身体“上、中、下”三个部位的反应：上，就是有无恶心、呕吐现象；中，有无腹痛、腹胀的现象；下，就是有无腹泻、便秘的现象，有上述情况应及时就医。
总之，营养支持的主要目的不是治愈癌症，而是预防和纠正肿瘤患者的营养不良，改善患者预后，提高生活质量。