柴胡为为伞形科植物柴胡或狭叶柴胡的干燥根或全草。按性状不同，前者习称“北柴胡”，后者称“南柴胡”。原产中国，主产于湖北、四川等地。朝鲜、日本、苏联也有分布。春、秋二季采挖，除去茎叶及泥沙，切段，晒干。全草则在春末、夏初拔起全草晒干。
柴胡始载于《神农本草经》，列为上品。《本草图经》载：“（柴胡）今关、陕、江湖间，近道皆有之，以银州者为胜。二月生苗，甚香，茎青紫，叶似竹叶稍紫……七月开黄花……根赤色，似前胡而强。芦头有赤毛如鼠尾，独窠长者好。二月八月采根。”
中医认为，柴胡性微寒、味苦、辛、归肝经、胆经，具透表泄热，疏肝解郁，升举阳气之功效用于感冒发热、寒热往来、疟疾、肝郁气滞、胸肋胀痛、脱肛、子宫脱落、月经不调。
柴胡的功效及作用
1．和解少阳：用于外感发热，或邪入半表半里的寒热往来及疟疾寒热等，如（小柴胡汤）、（柴葛解肌汤）。
2．疏肝解郁：用于肝郁气滞，胁肋胀满疼痛，及肝郁血虚，月经不调等，如（>柴胡疏肝散）。
3．升阳举陷：用于中气不足，清阳下陷的脱肛、子宫下垂、胃下垂等，如（<脾胃论>补中益气汤）。
4．热入血室：妇女患外感发热期间遇到月经来潮，外邪传入血室，致寒热发作。如（<和剂局方>逍遥散）。
柴胡的现代药理研究
1．解热，有效成分：挥发油（丁香酚、已酸、r-十一酸内酯和对甲氧基苯二酮），柴胡皂苷（皂苷元A）。作用：对伤寒、副伤寒疫苗、大肠杆菌液、发酵牛奶、酵母等所致发热有明显解热作用；且能使动物正常体温下降。
2．抗炎，有效成分：皂苷。作用：对多种致炎剂所致踝关节肿和结缔组织增生性炎症均有抑制作用。
3．促进免疫功能，有效成分：柴胡多糖。作用：吞噬功能增强、自然杀伤细胞功能增强，提高病毒特异性抗体滴度，提高淋巴细胞转核率，提高皮肤迟发性过敏反应。
4．抗肝损伤，可降低四氯化碳引起的大鼠血清GPT升高，肝细胞变性及坏死也明显减轻，肝细胞内糖原及核糖核酸含量也接近正常。
5．抗辐射损伤，此外，体外有抗结核菌作用。
柴胡的用法指导
1、解热生用量宜大，升阳生用量宜小;疏肝解郁宜醋炒，阴虚骨蒸宜鳖血炒。
2、大叶柴胡的干燥根茎，表面密生环节，有毒，不可当柴胡用。
3、柴胡治疗感冒常与葛根、羌活等同用。
4、柴胡有较佳的退热作用，邪在少阳、寒热往来，常与黄芩、半夏等同用(如小柴胡汤)。
5、对疟疾症，柴胡又可与草果、青皮等配伍应用。
6、见肝气郁结所致的月经不调或痛经等，均可与当归、白芍、香附、郁金等药同用。