863计划的863为何意？863计划何以问世？笔者根据自己前些年写过的一些东西，就这两个问题一探究竟。
上世纪80年代初期，美苏之间的军备竞赛呈白热化。
美国人认为，自己在核打击、核防御能力方面已不占优势。为打破这种僵局，1984年1月6日，时任美国总统的里根批准了美国国防部提出的“战略防御倡议”，这个倡议就是当时令全世界瞩目的“星球大战计划”。
一石激起千层浪。世界上有影响的国家都不甘寂寞。纷纷闻风而动。苏联开始悄悄部署起反击来自宇宙间的攻击的方法。而在欧洲，法国时任总统密特朗首先提出了“技术欧洲”的计划，即著名的“尤里卡计划”，并得到了西欧16个国家的响应，1985年7月，西欧17国在巴黎召开会议，正式宣布“尤里卡计划”的诞生。日本也及时地提出了“今后十年科学技术振兴基本政策”。
面对世界咄咄逼人的高科技发展态势，中国该做些什么？著名光学专家、时任中科院技术科学部主任的王大珩在思考：“各国对这个问题都是很严肃地对待，我们国家怎么办？”电子学专家、时任国防科工委科技委专职委员的陈芳允在思考：有人说“等我们经济发展了以后，再来搞高技术。当时就有这个说法，我们觉得不对。”还有更多的中国专家也在思考。
1986年2月的一个夜晚，王大珩在中关村82号楼自己的家中接待了来访的陈芳允。两位科学老人促膝而坐，对中国的高科技发展做着深入的沟通。他们认为，中国如果不抓住这个机遇，到了下世纪就很难再有立足之地了。说到这里，两位老人都很激动。陈芳允提议道：“我们是不是联名给中央领导人写封信，这样事情更好办一些。”王大珩说：“这个主意好，我看，咱们干脆直接给邓小平同志写信。”陈芳允建议：“这封信就先由你来起草吧？”王大珩痛快地答应了下来。
在这之后一个月的时间里，王大珩始终处于亢奋之中，他知道，这不是一封普通的信，而是关系到中国未来高技术发展方向的一件大事。为此，王大珩将这封信反复修改了不知多少遍，终于形成了《关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议》初稿。王大珩起草的建议初稿陈芳允看过了，核物理专家王淦昌、航天专家杨嘉墀也看过了，他们对此大加赞赏。之所以请来这么几位专家，按照王大珩的说法“这四位呢，也可以说在高技术领域里在专业上是有点代表性的。”经过仔细修改，四位专家依次在《关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议》最终稿的结尾处，郑重地签上了自己的名字，并于1986年的3月2日，通过邓小平次女邓楠的丈夫、时任中科院科技开发局局长的张宏，向邓小平同志递交了这份建议及一封简短的说明信。说明信的内容是：“我们四位科学院学部委员（王淦昌、陈芳允、王大珩、杨嘉墀）关心到美国‘战略防御倡议’（即‘星球大战’计划）对世界各国引起的反应和采取的对策，认为我国也应采取适当的对策，为此，提出了‘关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议’。现经我们签名呈上。敬垦查阅裁夺。”信后分别签上了各自的名字与现任职务。
四位科学家的建议及短信很快就到了邓小平同志的手里。仅仅隔了两天，也就是3月5日，邓小平同志就在四位科学家的建议上作了批示：“这个建议十分重要，请找专家和有关负责同志，提出意见，以凭决策。此事宜速作出决断，不可拖延。”
后来，王大珩在回忆邓小平同志对他们的建议作出批复时说：“我们送上去的时候是3月2日，小平同志3月5日就批复了，真快！”陈芳允也回忆道：“假如那次小平同志没有这个信，这个事情很可能搞不起来。”
根据邓小平同志“此事宜速作出决断，不可拖延。”的重要指示，1986年4月，全国数百位各专业的科学家齐聚北京，讨论《国家高技术研究发展计划纲要》。又经国务院组织专人反复讨论，共选入了7个领域的15个主题项目，作为国家高科技发展计划的研究方向。
其间，国务院的有关同志约见了王大珩、陈芳允、王淦昌、杨嘉墀四位发展中国高科技的倡议者，其中谈到了经费问题。陈芳允后来回忆说：“国务院找我们四人谈了一次，如果要搞这样一个高技术研究，一年需要多少经费，当时我不敢讲。王淦昌说一年要有一千万总够了吧。”
经过专家充分论证，并经国务院常务会议讨论，《国家高技术研究发展计划纲要》在国务院常务会议上获得了通过。邓小平同志仔细阅读了这份纲要后当即批示道：“我建议，可以这样定下来，立即组织实施。”
1986年10月，中共中央政治局为此专门召开扩大会议，批准了《国家高技术研究发展计划纲要》，并决定，为实施这一计划拨专款100亿元人民币。
由于王大珩等四名科学家提出建议的时间和邓小平同志作出批示的时间都在1986年3月，因此，国家高技术研究发展计划就有了“863计划”这样一个既容易理解，又具有划时代意义的别称。
在《国家高技术研究发展计划（863计划）管理办法》中，明确提出了863计划的战略定位：“是解决事关国家长远发展和国家安全的战略性、前沿性和前瞻性高技术问题，发展具有自主知识产权的高技术，统筹高技术的集成和应用，引领未来新兴产业发展和计划，主要支持《纲要》提出的前沿技术和部分重点领域中的重大任务。”
对于中国来说，863计划有着极其重要的现实意义和战略意义。曾任国家科技部部长的朱丽兰说过：“‘863计划’制定本身这件事就具有历史性意义。因为国际上当时又有‘星球大战（计划）’，又有‘尤里卡计划’。小平同志说我们在高技术领域必须有一席之地。……从这点看，‘863计划’起了重要作用。”正是因为中国适时地推出了863计划，才使我们的国家跟上了世界发展高科技的脚步，才没有被时代高速发展的势头所落下，不仅如此，在某些研究领域，我们国家还走在了世界的前列。
30年过去了，863计划始终根据我国的短板与需求，并瞄准世界尖端的技术发展，恰当补缺，适时跟进，迅猛发展，在事关国家长远发展和国家安全的高技术领域，以提高我国自主创新能力为宗旨，充分发挥了高技术引领未来发展的先导作用。
可以负责任地说，如果没有当初863计划的提出及863计划的顺利实施，今天就无法将实现中国梦提到中国发展的议事日程上。