仲夏之月
鹿角解
蝉始鸣
半夏生
木堇荣
……
五月半夏生
盖当夏之半
后世所用天南星科植物半夏生于二月，《礼记•月令》中的描述与半夏的生物学特性不符，因此有学者对先秦时药用半夏品种存疑。
《神农本草经》将半夏列为下品，但是仅记述了性味功效，而未见对植物形态和药材性状的描述。至魏《吴普本草》云:“叶三三相偶，二月始生，白华圈上。”其描述较为简单，但已经基本符合今天南星科半夏特征。
唐代半夏曾一度与由跋、虎掌混用。《本草拾遗》曰：“高一二尺，生泽中熟地。根如小指正圆，所谓羊眼半夏也。”《图经本草》注天南星云：“陈藏器云:半夏高一二尺，由跋高一二寸，此正误，相反言也。今由跋苗高一二尺，半夏高一二寸，亦有盈尺。”又说“又由跋绝类半夏，而苗高近一二尺，根如鸡卵大，多生林下，或云即虎掌小者，足以相乱”。据此可见，在当时已出现由跋、半夏混淆的现象。所谓羊眼半夏如《图经本草》言：“其生平泽者甚小，名羊眼半夏。”即是指半夏之小者。《新修本草》记载:“半夏所在皆有，生泽中者，名羊眼半夏，圆白为胜。然江南者，大乃径寸，南人特重之。顷来互相用，功状殊异，问南人说：苗，乃是由跋。陶注云：虎掌极似半夏，注由跋，乃说鸢尾，于此注中，似说由跋。三事混淆，陶竟不识。”
宋以后，这种半夏、由跋、虎掌混用的情况又得以纠正，如《图经本草》言:“二月生苗一茎，茎端出三叶，浅绿色，颇似竹叶而光，江南者似芍药叶。根下重生，上大下小，皮黄肉白，五月、八月内采根……然以圆白陈久者为佳。”对半夏的描述较为详细，并且首次提出半夏的叶形有竹叶形和芍药形两者不同，提出“上大下小，皮黄肉白”的块茎判断。
明代直接沿用宋的说法，至清代《植物名实图考》同样认为：“半夏，所在皆有，有长叶、圆叶二种，同生一处，夏亦开花，如南星而小，其梢上翘似蝎尾。半夏，一茎三叶，诸书无异词。”同时提到：“今江西有一种小南星，独茎生叶如半夏而不止三叶，……根大，不能代半夏用也。”这些文献均可看出，古代所用半夏大部分是今用天南星科植物半夏。
今用正品半夏即为天南星科多年生草本植物植物半夏的干燥根茎，又称三叶半夏、旱半夏，临床用量极大。近年来，由于野生资源的减少，商品货源日趋紧张，目前市场有以虎掌南星、水半夏等冒充半夏现象，造成半夏用药的混乱。
半夏：类球形或稍偏斜，直径0.8～1.5cm，上端多圆平，中央有一圆形凹陷的芽痕，其内残留有黄棕色芽鳞，四周密布棕色麻点状须根痕，底部钝圆而光滑，少有突起。质坚实，端面白色，粉性，嚼之发粘麻舌而刺喉。
虎掌南星：主块茎四周有多数小块茎组成，如虎类脚掌，块茎中心有茎痕，四周具麻点根痕，混入商品半夏者多1.5cm左右。
水半夏：椭圆形、圆锥形，有的下端略尖；顶端有稍下限的类圆形芽痕，较半夏之芽痕小而浅，其上覆盖黄棕色芽鳞。遍体可见大小深浅不同的小坑，细小而深者为须根痕，较大而浅者为珠芽痕。
水半夏无麻黄碱成分，但目前还存在争议。半夏比较圆整，可“坐”在桌面，而水半夏比较尖，会“躺”在桌面。半夏的混伪品中大部分是水半夏，但切片后二者很难区分开，这时只能通过显微鉴定了，水半夏的草酸钙针晶多是散乱的，排到不整齐，淀粉粒也是三分粒成串或者四分粒成田的不稳定复粒结构。
半夏与水半夏、掌叶半夏三者功效不同，不能混用。半夏为天南星科多年生草本植物半夏的块茎，其性辛温，无臭，味辛辣，麻舌而刺喉，有小毒，归脾、胃、肺经。具有燥湿化痰、降逆止呕、消痞散结之功效。虎掌南星，为天南星科植物虎掌的块茎，我国最早的药物学专著《神农本草经》已有记载，以其块茎形如虎掌而得名。除可化痰散结之外，还具有祛风定惊之效，也是中药天南星的混伪品。水半夏为天南星科植物鞭檐犁头尖的块茎，又叫土半夏，由于半夏资源的缺乏，水半夏于20世纪60年代开始栽培并销往全国各地。现代药理学研究表明，水半夏亦具有止咳化痰的功效，但其止呕作用不明显，因此并不能取代半夏。半夏与水半夏虽均具有止咳化痰的功效，但半夏的止呕效果更强，且具有水半夏所不具备的消痞散结之功效。此外，半夏还具有一定的催眠作用及抗肿瘤活性，这都是水半夏所不具备或作用不明显的。
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