“中华九大仙草”之首——铁皮石斛千百年来，在民间，当有危重病人处于生命垂危之时，人们会想方设法冒着生命危险从悬崖峭壁上采来“仙草”，将其汁液喂入病人口中，令病人起死回生。这种说法虽然带有传奇色彩，但据载，民间确实存在着这种被称为“救命仙草”的药材，它的学名叫做“铁皮石斛”。
铁皮石斛是我国最珍贵的中药材之一，唐代开元年间道家经典《道藏》称：“铁皮石斛、天山雪莲、千年人参、百二十年首乌、花甲之茯苓、苁蓉、深山灵芝、海底珍珠、冬虫夏草为九大仙草。”铁皮石斛被尊为“中华九大仙草”之首，素有“药中黄金”之美称，是历朝历代帝皇梦寐以求的宝物。
铁皮石斛生长在人迹罕至的悬崖峭壁上，阴面崖缝间，根不入土，只依靠苔藓、地衣等腐殖质来提供生长所需营养。常年饱受云雾雨露滋润，受天地之灵气，吸日月之精华，生物习性神秘莫测。非常的环境，造就了铁皮石斛非常的品性。自唐宋以来，一直被列为皇室贡品，且极受医家、病家重视。但是，因生长周期缓慢，过度采摘，野生铁皮石斛濒临灭绝。上世纪八十年代，铁皮石斛被国家列为重点保护的珍惜濒危药用植物。
《神农本草经》、《本草纲目》、《中药大词典》等医学著作中都记载了铁皮石斛的药用功能。综合起来，其具有滋阴清热，益胃生津，补五脏虚劳、内脏不足，益精壮骨，养肝明目，厚肠胃，安神定惊，逐邪排脓，轻身延年，养颜润肤等诸多功效。历代名医如华佗、张仲景、孙思邈、李时珍等都曾用铁皮石斛养生保健、做配方治病，他们都认为滋阴养生是强身之根本、补益之必需。
滋养阴津
《中国药学大词典》称其“专滋肺胃之气液，气液冲旺，肾水自生，“说他善于养阴生津，治疗阴虚津亏诸症。
增强体质
铁皮石斛具有滋阴养血的功能，清代《药性论》说铁皮石斛能补肾积精、养胃阴、益气力；铁皮石斛内含有丰富的多糖类物质。实验证明铁皮石斛多糖具有增强免疫功能的作用，可增强腹腔巨噬细胞对鸡红细胞的吞噬能力。
补益脾胃
铁皮石斛是益胃生津药，《神农本草经》、《本草再新》中均有记载，人民称他为“肠胃药”，是治疗胃脘痛，上腹涨痛的常用药物。现代实验证实，铁皮石斛对脾胃病中常见的致病菌—幽门螺杆菌有较好的抑制作用，有助于治疗萎缩性胃炎，浅表性胃炎、十二指肠溃疡等幽门螺杆菌阳性的病症，同时，口服铁皮石斛煎液能够促进胃液的分泌，增强胃的排空能力，帮助消化。
护肝利胆
铁皮石斛有较好的利胆作用，历代医家都认为“铁皮枫斗”具有滋养肝阴的作用，是治疗各种肝胆并的要药，可用于治疗肝炎、胆囊炎、胆结石等肝胆疾病。
疏清虚热
《本草纲目拾遗》、《本草衍义》分别记载“清胃除虚热，”“痔胃中虚热”。与普通清热药物相比，铁皮石斛所清的虚热完全是一种虚热，是以阴虚，热盛为特点的。药理实验表明，铁皮石斛能够显著的降低热盛家兔的发热高峰值和体温反应指数，缩短发挥热时间。
强筋壮骨
人进入中年以后，“人阴气自半”（朱丹溪）人体的阴津开始衰弱，筋骨功能逐渐减退，铁皮石斛能够滋养阴液，阴液能够润滑关节，从而达到强筋健骨、流利关节、增强抗风湿的效果。现代药理研究表明，铁皮石斛能提高应激能力、具有良好的抗疲劳，耐缺氧的作用。
促进循环
铁皮石斛能养阴，可以濡润脉道，扩张血管，从而促进血液循环。实验结果表明，石斛能够显著改善血淤症状，降低血胆固醇和甘油三脂，提高高密度脂蛋白胆固醇水平，可以治疗心脑血管疾病。
降低血糖
中医认为，消渴病（糖尿病）的发生，主要以肾阴虚，肺胃早热为基本病机，以气阴两虚为其病理特点，铁皮石斛功能养阴`清热润燥，自古以来就是治疗糖尿病的专用药。临床研究表明，铁皮石斛不仅可以增强胰岛素活性，同时能显著降低血糖水平，使学堂恢复正常。
抑制肿瘤
铁皮石斛对人体肺癌，卵巢癌和早幼粒细胞白血病的某些细胞有杀灭作用，具有较强的抗肿瘤活性。临床时间表明，铁皮石斛用于恶性肿瘤的辅助治疗，能改善肿瘤患者的症状，减轻放、化疗的副作用，增强免疫力，提高生存质量，延长生存时间。
明亮眼目
中医认为，五脏六腑的精气都通过脉上，注于眼睛，而肝“开窍于目”眼睛的生理病理于肝的阴精旺盛与否关系密切，铁皮石斛具有滋阴养目的功能，被历代医家作为养护眼睛的佳品。现代药力研究证实，铁皮石斛对防治老年人常见的眼科疾病—白内障不仅有延缓作用，可以保持晶状体的透明度百分之三十六点，而且半乳糖所致的酶活性异常变化有抑制或纠正作用。
滋养肌肤
人体进入中年期后，由于体内的阴液日益减少，从而加速了皮肤老化，使之边黑或变皱。铁皮石斛含有多量的黏液质，对人体皮肤有滋润营养作用。
延年益寿
《神农本草经》将石斛列为具有“轻身延年”作用的商品药物。现代研究表明，铁皮石斛含有多种微量元素，这些微量元素对于人体的健康长寿有着密切的关系，铁皮石斛对人体的抗衰老作用比一般的药物对人体的抗衰老作用更广泛，更全面。