懒散，有压力，失眠，无法应对生活节奏，这些症状并不只是这个时代的代名词，实际上，早在150年前的维多利亚时代，就已经被人们关注并且议论。
随着在十九世纪末期美国实现了工业和技术的现代化，人们开始担心工作变得更加具有竞争性，经济更加动荡，家务劳动过于繁重，因为新的机器创造了一个影响整个国家的快节奏环境。医生们认为，现代文明导致了一系列的疾病，例如易怒，失眠，嗜睡，焦虑，消化不良等。这些症状被称为神经衰弱。
在1869年，有神经病学家George Beard 定义这一系列 无法应对现代化忙碌生活的症状时，神经衰弱才真正被人们认识到原来它是一种神经症。
神经衰弱曾一度成为临床最为常见的诊断之一
神经衰弱在二十世纪是一个广泛使用的诊断概念，几乎所有现在诊断为神经症的病例，心身障碍，及心理疾病都被视为神经衰弱。神经衰弱的临床表现如下：
神经过敏：外界一点小刺激就引起患者的烦躁和不安，他们怕吵、怕光、怕气味等。情绪不稳，易发脾气，遇到小事就兴奋激动起来，但很快就疲劳乏力。
精神疲劳：这类患者感到精神不足和容易疲倦。早晨起床后即感到精神不佳而勉强工作，晚上反觉精神好一点，脑子也相对清醒些。自觉注意力不集中，记忆减退。
自疑有病：因为神经衰弱的症状表现在各个系统，有的心慌、心跳，即认为是患了心脏病；有的脸色发红，发热感即认为是患了肺结核；胃部不适，不愿吃饭即认为是患了胃病或胃癌。但是往往做外科检查，却检查不出原因，因此让很多神经衰弱患者感到莫名恐慌。
头部不适：头脑不清爽，头重脚轻，昏胀，头有压迫紧缩感等，遇到一点困难、紧张、心烦焦急时加剧，但尚能坚持必要的工作，也不会痛到不能忍受的程度。
是神经衰弱患者最常见的症状之一，80%以上的病人有以上症状。
睡眠障碍：失眠较多见，患者躺在床上胡思乱想，焦虑不安，致使患者为此而痛苦和焦虑，形成了恶性循环。具体可表现为入睡困难、多梦，易惊醒，早醒和夜间不眠。部分患者自述整夜未眠，但与其同室的人却听他一夜鼾声如雷，这可能是由于患者睡眠时多梦，自觉睡的不沉而产生精神性失眠。
诊断需排除躯体疾患、脑器质性疾患、重精神病、痣症疑病症强迫症和脑外伤后神经症。
神经衰弱这个诊断，比精神病，更容易被患者接受，患者也多就诊于大内科，神经科，很少转诊精神科。神经衰弱曾一度成为最为常见的病种之一。
神经衰弱的概念逐渐被细分
随着精神心理学科的发展，现在，神经衰弱的概念被细分为焦虑症，抑郁症，睡眠障碍等，也逐渐从神经科转诊至精神科。也有医生重新按照抑郁症、焦虑症等精神疾病的诊断标准对既往诊断为神经衰弱的病人进行重新评定，病人多数被重新诊断为抑郁症、心境障碍、睡眠障碍等。
现如今，神经衰弱的诊断在临床上逐渐少见，而被其细分概念所取代。神经衰弱的概念可以看做是当时重视躯体症状评估而忽略心理测评的产物。
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