微软研究院、诺华以及来自巴塞尔和阿姆斯特丹大学医院的神经内科医生一道，花费了四年的时间为改进多发性硬化症患者临床症状现有评估方式设计研发设计一个新的系统。该系统被命名为Assess MS，使用了微软之前已经应用于Xbox游戏机控制手柄的的传感器技术，如今这个新系统正在巴塞尔、阿姆斯特丹、伯尔尼和卢塞恩进行测试。
彩色图像是Assess MS的运动序列。
“就好像我的身体每天都在一点一点死去一样”，10年前被诊断为多发性硬化症，现年47岁的Patrick Schaefer说：“在我即将取得飞行驾照的时候，病魔降临了，”他进一步描述说：“很快我发现视力受到了影响，无法聚焦，看东西总是出现重影。”
Schaefer曾经担任过保险代理人，患病之前是一名熟练的摩托车机械师，但患病后他不得不逐渐改变过去的生活方式。“起初我还能继续工作一段时间，一开始我先是放弃户外作业改成了办公室工作，但逐渐我也只能完成一些简单的任务，直至最后我彻底无法做任何工作。”
Marcus D'Souza（上方）、Manuela Diederich与Patrick Schaefer在一次练习的过程中。
Schaefer的疾病属于多发性硬化症分型中的复发-缓解型，他正在接受Gilenya的治疗，这个药物通过影响炎症的进程从而减少病灶大范围爆发的可能，然而尽管药物能在一定程度上控制疾病的进展，但这种疾病的发生原因依然未被研究清楚，这也为治疗留下了一个难题。
Schaefer的行走已经十分困难，甚至他的注意力也很难保持长时间的集中，他的社交生活也因为疾病完全停顿，现在他走路都需要拄拐杖，这也时刻提醒着周围的人他是一个病人，他走路时摇摇晃晃的样子让他看起来有点像个醉汉。
明天会发生什么？
治疗多发性硬化症最大的问题是疾病的进展无法预期。“多发性硬化症患者在确诊之后的每一天都可能在意料之外出现新的神经功能障碍”，Schaefer的主治医生、巴塞尔大学医院神经科高年资医师Marcus D’Souza说：“患者可能会发展为瘫痪，或者视力方面严重受损甚至突然之间完全失明，这些症状何时出现因其无法确定往往让患者猝不及防心理上很难接受。”
在评估疾病的进展并为患者制定精准的治疗方案方面，医生直到最近都只是依靠临床检查以及影像技术如核磁共振成像的帮助，并根据残疾状态发展量表（EDSS）对患者的情况进行评价。这个量表逐条记录了疾病对患者身体的损害情况，如用1~10分来评估患者可以步行的距离。
然而，EDSS量表使用的时间已经有数十年之久，从现在看使用上有很多地方不尽如人意，“尽管量表给出了一个评价标准，但具体每个项目该得几分都是由检查医生凭经验和主观感受决定的” D’Souza说。“检查的结果通常各不相同，取决于谁做的检查以及什么做检查的时间。此外，基于人的主观感受来做评价也限制对病情发展做足够准确的评估，因为人的眼睛并不能察觉到一些细微的变化”D’Souza进一步解释说。
运动跟踪游戏
巴塞尔大学医院教授、神经内科主任Ludwig Kappos很早就意识到了这个问题，他花了数年的时间寻找能够更客观地追踪疾病的进展的方法。
Frank Dahlke也在开展类似的研究，他是诺华神经科学产品领域的全球项目负责人，在开展临床研究的时候发现要想实现对患者病情的客观评价是一个不小的挑战。4年前，他说服Kappos相信，一个基于微软Xbox游戏控制手柄开发的记录系统有可能能够帮助我们客观地评价疾病的进程。
“当时数字化医疗还没有像今天这样已经获得发展”，Kappos表示：“但是我清楚地意识到我们可以利用技术为多发性硬化症患者的疾病评估提供支持，使疾病的进展能够被更好地监测。如果能够设计一个系统，它能精确地记录患者活动方面的每一个细微变化，并将记录到的结果与正常状态以及之前观察到的情况进行对比，这将为临床治疗提供巨大的帮助，它能为医生提供更长期的的精确数据作为参考。
机器学习
最终，来自微软的研究院、巴塞尔大学医院的医生以及诺华的科学家决定一起开发这个系统来记录患者的活动，它的作用和EDSS类似，但是精确度大大提高。
这个项目很快初具雏形，并最终开发出Assess MS系统：微软为评价系统开发了专门的摄像头，通过运动传感技术，这个系统可以生成并记录患者的三维运动影像。
主要研究者Ludwig Kappos看到了数字化技术在医疗领域应用的巨大潜力。
作为神经系统检查的一部分，摄像机记录下患者的运动情况，例如患者用食指触摸自己鼻子的状态，或者在沿着地上假想的一条直线行走时能否保持平衡。
评估多发性硬化症需要使用到机器学习的技术，软件通过不断自我学习使自己具有像专家一样评估患者行动的能力，而且它做出的评价更加细微并具有更高的一致性。
医生利用这些检查结果可以对患者的疾病进展做更准确的评估，未来，这项技术很可能会被用于临床研究来评估一个新药的有效性。
跨学科合作
多名神经学家如今也加入了这个研究项目，除了巴塞尔大学医院的Marcus D’Souza 和 Kristina Kravalis以及阿姆斯特丹Vrije大学的Caspar van Muster以外，伯尔尼大学医院的Saskia Steinheimer和卢塞恩州州立医院的Christian Kamm也参与到了多发性硬化症的测试评估当中。
对于这样颇具挑战性的开创性项目，让临床研究医生、来自诺华的科学家以及微软的研究人员紧密合作是非常重要的，诺华在其中起到了关键的推动作用。
Caspar van Muster和Saskia Steinheimer在一次检查期间，摄于阿姆斯特丹。
Christian Kamm在监测仪上核对病人的动作。
“我们有丰富的多发性硬化症治疗药物临床开发经验，因此对临床患者观察上存在的问题十分了解，知道临床上迫切需要一种新技术为临床研究和治疗提供帮助”，与Frank Dahlke一起担任数字化系统开发小组诺华方面负责人的Jonas Dorn表示：“我们对监管审批方面的要求也比较熟悉，可以在这方面提供重要的意见参考。”
尽管面临各种挑战，但Ludwig Kappos认为各方之间的合作为研究创造出了一个巨大的机会，他说：“尽管参与项目的每个人语言不同，对项目的预期也不尽相同，但在过去一年的合作中，我们已经取得了不小的成就，最终患者将从这些进展中获益。”
高科技带来的希望
在巴塞尔，患者的病情通常由研究护士Manuela Diederich负责监测，此外，她还负责整个研究项目的质量控制、组织和记录。
“新技术让掌握患者的病情变得更加容易”，她说：“但这并不意味着医生或者临床研究者会成为多余的角色，感谢技术进步使我们可以关注更重要的事情，同时为患者带来更好的照护。
Patrick Schaefer也同意这个观点，他每六个星期就会去医院做一次检查。“多发性硬化症让日常生活变得艰难，我的女朋友也是多发性硬化症的患者，我随时都在为明天可能发生的情况担惊受怕。让我们看到其他人正在为我们的疾病做出努力这一点很重要，它给我们带来了希望，使我们有可能为应对疾病带来的问题做更好的准备。”