急性乳腺炎是指乳腺的化脓性感染，多见于哺乳期的妇女，初产妇更为常见。乳汁淤积是发病的重要原因，乳头破损是细菌入侵的主要途径。
金黄色葡萄球菌感染者多为乳腺深部脓肿，链球菌感染常引起弥漫性蜂窝织炎。
一方面，乳汁淤积很可能导致入侵细菌的繁殖生长，而导致乳汁淤积的原因主要有乳头发育不好，妨碍哺乳，而乳汁分泌过多或婴儿吸乳少、哺乳姿势不正确、乳腺管不通畅等也会造成乳汁淤积。
而另一方面，细菌也可能常由乳头破损、皲裂处入侵，沿淋巴管入侵是感染的主要途径。婴儿口含乳头睡觉或婴儿患有口腔炎吸乳时，细菌可直接侵入乳腺管，上行至腺小叶而发生感染。
早期患者感乳房胀痛，继而局部皮肤发红，出现硬块，压痛明显。可有寒战、高热烧、腋窝淋巴结肿大、白细胞计数增高等。治疗不当常引起化脓。
急性乳腺炎到了脓肿形成阶段，就需要及时切开引流。切口的大小和位置以保证出脓通畅为原则。因为乳房脓肿常为多房性，需用手指分开多个脓腔的结缔组织间隔，引流才能通畅。乳房深部的脓肿，以高热、寒战为主症，局部红肿不明显，更无波动感，可先做穿刺抽脓试验，证实有脓后再行切开。
乳房脓肿最好不要等待自行破溃，因为脓腔常为多发或此起彼伏，自溃的破口不能彻底引流。一般来说化脓性乳腺炎只要脓液出净，发热自退，以后就进入伤口愈合期，隔日换药，伤口多在一月内愈合。
在乳腺炎早期，可以母乳喂养或只用健侧哺乳，因为停止哺乳不仅影响婴儿喂养，而且还增加了乳汁淤积的机会。所以，在感到乳房疼痛、肿胀甚至局部皮肤发红时，一定要注意排空乳汁
除了给孩子喂奶，还可以用抽吸的方法排空乳房，也可应用手法或器具挤奶，尽量将乳汁排空是最有效的措施；同时，可以局部理疗和热敷，这对早期炎症有效。如高热或使用解热镇痛性药物或用抗生素后，则建议停止母乳喂养。
而当乳腺局部化脓时，患侧乳房应停止哺乳，并通过挤奶或吸奶器抽吸的方法将乳汁排尽，避免乳汁残存引起新的感染，并及时切开引流，坚持换药，以促进伤口尽快愈合；与此同时，仍可让孩子吃另一侧健康乳房的母乳。只有在感染严重或脓肿切开引流后，发生乳瘘时才应该完全停止哺乳，并按照医嘱积极采取回奶措施。
做好哺乳前的准备：乳母应采取舒适松弛的喂哺姿势，若有奶胀或乳汁淤积应将患侧乳房湿热敷3—5分钟并做乳房按摩，拍打或揉动硬结的凝块，再用手或吸奶器挤出足够的奶汁使乳晕变软，以便婴儿正确的吸吮乳头和大部分乳晕。发现乳头凹陷，要经常用手或吸奶器轻轻拉出，以便婴儿吸吮。
注意哺乳的方法：每次喂奶应交替改变抱婴儿的姿势，让乳头和大部分乳晕含吮在婴儿口内，吸完一侧再换另侧。每次都应将奶吸空。若不能吸空或奶胀，可用手挤或吸奶器拔空。若婴儿含乳头睡时或含乳不放时，母亲可用食指轻轻按压其下颌，温和地中断吸吮，避免牵拉乳头。哺乳后挤出少许乳汁涂在乳头和乳晕上，能预防和修复乳头皲裂的表皮。
产妇保持舒畅的心情与良好的作息习惯：产妇心情舒畅可有效地避免肝气郁结而引起的乳汁壅阻不畅，并要学会与婴儿同步休息。下床活动时选择穿宽松的棉质内衣和胸罩，合适的内衣可将乳房托起，改善循环，减轻奶胀症状。