艾滋病全称为获得性免疫缺陷综合征（acquired immunodeficiency syndrome, AIDS）, 病原体为人类免疫缺陷病毒（human immunodeficiency virus, HIV）。艾滋病是一种传染性疾病，人感染艾滋病病毒后，免疫系统会持续地遭受严重破坏，如不及时发现和治疗，会因免疫系统遭到破坏，引发肿瘤等严重疾病，病死率很高。
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艾滋病病毒会缓慢破坏人的免疫系统，若不坚持规范治疗，发病后病情发展迅速。发病后的常见症状有：皮肤、黏膜出现感染，出现单纯疱疹、带状疱疹、血疱、淤血斑等；持续性发热；肺炎、肺结核、咳嗽、呼吸困难、持续性腹泻、便血、肝脾肿大、并发恶性肿瘤等。
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艾滋病病毒感染者和病人的血液、精液、阴道分泌物、乳汁、伤口渗出液中含有大量艾滋病病毒，具有很强的传染性。性接触是艾滋病最主要的传播途径。艾滋病病毒可通过性交（阴道交、口交、肛交）的方式在男女之间和男男之间传播。性伴侣越多，感染艾滋病的危险越大。男男同性传播已成为艾滋病传播的主要途径。
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艾滋病感染者有长达8-10年的潜伏期，期间多数人和正常人在外表上是一样的，无法从外表上看出感染与否。即使有人有一些症状，也并非艾滋病感染者所特有，仅凭这些症状不能确定其感染艾滋病。因此，感染HIV病毒无法从身体外表或自身症状来判断。
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艾滋病病毒离开人体后，对外界环境的抵抗力较弱，日常生活接触不会传播艾滋病病毒，如共用马桶圈、电话机、餐饮具、卧具、游泳池或浴池等公共设施等；咳嗽和打喷嚏、蚊虫叮咬等也不会传播艾滋病。
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有过高危性行为、共用注射器吸毒、卖血、怀疑接受过不安全输血或注射的人以及艾滋病高发地区的孕产妇，要主动到当地疾控中心或者医疗机构的艾滋病自愿咨询检测（VCT）门诊（室）进行咨询检测。
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在发生过高危性行为后，通常并不能立即从身体中检测出HIV抗体，而从发生高危性行为到试剂可以检测出感染HIV的这段时期叫做窗口期。由于不同的试剂和技术，通常窗口期大概要持续2-12周左右，因此在这段时期内，即便得到HIV阴性的结果，也不能完全保证没有感染HIV，需要在窗口期过后再次进行检测。窗口期感染者处于感染急性期，体内病毒载量高，发生高危性行为时传播HIV风险更大。
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