中国传统文化崇尚“天人合一”，认为人类的生命活动具有与自然变化规律相适应、和谐共生的能力。大自然有“春生、夏长、秋收、冬藏”的特点，人体应适应四季气候、阴阳变化的规律，从精神、起居、饮食、运动诸方面调节自己的养生方法，特别是在药膳的选择上要有所变化，体现出饮食养生“因时而异”的理念。
不同季节应重点补养不同的脏腑，即春养肝、夏养心、秋养肺、冬养肾。由于脾胃是人体的后天之本，因此，一年四季都应养护脾胃。
在食材选择上，还要注意“夏凉冬温”的原则，即春夏季节，人体偏热，可适当选择性偏寒凉的药食材料，而秋冬季节，人体偏寒，温热食材比较适合。
春季宜养肝
春季为四季之首，此时阳气初升，天气由寒转暖，万物萌发生机，人体阳气得以升发，肝气得以疏泄，气血趋向于体表，积了一冬天的内热也将散发出来。人体的肠胃经过冬季的长期进补和正月的肥甘美食，积滞较重，且易酿生痰热。此外，由于春季风邪较盛，有旧病宿疾，特别是肝阳偏亢的人，此时易发目疾、眩晕、头痛、心血管疾病等。同时，春季也是传染病流行的时期，如各类流感、肺炎、皮肤病、过敏症等，要特别做好防疫工作。
春季宜养肝补血、疏肝排毒、通利肠胃，调养得当，能改善全身气血运行，促进代谢，提高免疫力。
春季常用的药食有：荠菜、菊花、枸杞子、昆布、薏苡仁、山药、绿豆、马齿苋、薄荷、玫瑰花、麦芽、藕节、蒲公英等。
夏季宜调心
夏季是万物繁茂的季节，气候炎热，暑湿逼人。此时人体阳热偏盛，腠理开泄，汗出过多，易耗气伤津，为暑邪、湿邪所伤而患暑湿病证。人体脾胃功能此时也趋于减弱，食欲偏低。若贪凉饮冷，又易导致脾阳损伤，出现腹痛、腹泻等脾胃病证。若饮食不洁，易导致泄泻、痢疾等肠道疾病。夏季出汗多，毛孔易堵塞，加上蚊虫叮咬，也是各种皮肤疾患的高发季节。
夏季宜养心清热、解暑祛湿、泻火解毒，可选择一些性偏寒凉及苦味的药食，能清心火、利水湿、消水肿、生津液、止烦渴。有糖尿病、肥胖、高脂血症等代谢方面疾病者不妨利用夏季调养，达到降脂减肥、提高代谢功能、缓解病情的目的。
夏季常用的药食有：藕节、绿豆、薏苡仁、赤小豆、昆布、乌梅、浮小麦、百合、穿心莲、茯苓等。
秋季宜润肺
秋季是万物成熟的季节，此时气温逐渐下降，阳气开始收敛，阴气渐长，秋高气爽。但同时气候干燥，燥邪较盛最易伤肺，加上夏季余热未清，一个夏天津液的大量损耗还没有恢复，人体偏于津亏体燥，容易出现干咳少痰、咽干口渴、皮肤干燥、大便干结、鼻出血等症状，肺部较弱者会引发久咳、多痰、痰中带血等症状。脾胃较弱者及婴幼儿还易发生秋季腹泻等疾病。
秋季调养宜生津润燥、滋阴润肺，保护好呼吸系统，预防感冒咳嗽，提高人体免疫力及抗寒能力。
秋季常用的药食有：薏苡仁、藕节、莲子、百合、山药、杏仁、蜂蜜、大枣、芡实、桔梗、鱼腥草、茯苓、灵芝等。
随着气温降低，此时可以进食热量稍高的食物，但要注意不可大量进补，不要过食肉类及人参、鹿茸、肉桂等温热大补药材，否则极易加重秋燥。
冬季宜补肾
冬季万物收藏，阳气闭藏，外部寒邪较盛，易伤阳气，造成寒湿凝滞、血瘀疼痛，心血管疾病、肠胃疾病、支气管炎、哮喘、关节炎、抑郁症等疾病都易被寒邪引发或加重。
冬季宜温补助阳、补肾益精、暖身御寒。此时人体的脾胃运化功能较强，为一年四季中最有利于通过进补治愈衰弱、虚弱诸证的季节，冬季调养得当，来年体质会明显增强。
冬季常用的药食有：生姜、人参、西洋参、山药、核桃仁、甲鱼、冬虫夏草、大枣、龙眼肉、当归、枸杞子、杜仲、黄芪、芡实、灵芝、黑芝麻等，以性偏温热或平性的药材为主。
应注意的是，冬季进补因人而异，体虚者和老人最宜适当进补，而没有虚弱症状的人切不可滋补过度。