所谓“道地药材”是指药材货真质优的意思，作为专有名词正式见于《本草品汇精要》，它在每种药材项下专列有“道地”条目。此后，元代汤显祖所著《牡丹亭•调药》中有“好道地药材”一语。从道地药材被吸收为文艺语言，可见“道地”的概念在当时已经相当普及并深得民众喜爱。汉、唐时期虽已经用“道”来划分行政区域，但本草著作仍称“土地”“郡县”“州土”，以某处“为良”“为佳”“为胜”，未见与“道地药材”联系起来的提法。那么现下“道地药材”的含义到底包括哪些呢？
同一物种产地不同，在质量上有明显差异，如人参、地黄、杜仲、当归等。同是麦角菌科虫草菌，寄生在蝙蝠蛾幼虫上，便形成虫草；寄生在蚱蝉幼虫上，便形成蝉花。二者药性、药效截然不同。广义上讲，蝙蝠蛾和蚱蝉幼虫都可看成虫草菌的天然培养基，但它们在很大程度上又影响了二者的药性和药效。
指的是同一种药材在国内外均有分布，但在我国中医理论指导下应用，具有独特的疗效；而在其他民族的传统药物体系中不入药或仅做单验方、草药在民间使用者，如葛根、蒲黄、泽泻等。由此可见，“道地药材”不仅是“天”赋予我们民族的自然资源，还包含了古代医药学家的智慧和丰富的临床实践经验。
有些药物原产于外国，在民族融合、文化交流过程中传入我国之后，经过发展成为常用中药，这些药物在我国的某些或某一地区已经引种成功，如红花、木香等，但其前提是有中医临床较长期的疗效考察。归脾丸含有木香药材。
指如神曲、青黛之类经加工而形成的药品，是与吃穿用相关的“道地药材”，其“道地”主要是指工艺上的考究。
由于各种原因，某些本草上所述的道地与非道地所指的物种并不同一，所谓“生于淮南则为橘，生于淮北则为枳”，实际上为芸香科柑橘树两种不同的植物。此种情况现在一般不作为道地药材来看待，而是作为就地取材，扩大资源来考虑，只要其药性、效用与正品没有大的出入即可。
最后应指出的是，分布、产地和道地之间是有区别的，药材的分布是一回事，能否形成有采制价值的道地药材又是另一回事。而且，生物虽然能适应多种恶劣的自然环境，但其后天获得的代谢变化，足以造成不同的药用效果。经过培养、驯化及引种成活并不能代替原有的品种，道地药材的真正含义在于此。