原花青素也叫前花青素，英文名Oligomeric ProanthoCyanidins简称OPC，是一种在热酸处理下能产生花色素的多酚化合物，是目前国际上公认的清除人体内自由基有效的天然抗氧化剂。一般为红棕色粉末，气微、味涩，溶于水和大多有机溶剂。原花青素属于植物多酚类物质，分子由儿茶素，表儿茶素(没食子酸)分子相互缩合而成，根据缩合数量及连接的位置而构成不同类型的聚合物，如二聚体、三聚体、四聚体……十聚体等，其中二到四聚体称为低聚体原花青素(OligomericProanthocyanidins，缩写为OPC)，五以上聚体称为高聚体。在各聚合体原花青素中功能活性最强的部分是低聚体原花青素(OPC)。部分二聚体、三聚体、四聚体的结构式。通常把聚合度小于6的组分称为低聚原花青素,如儿茶素、表儿茶素、原花青素B1和B2等,而把聚合度大于6的组分称为多聚体.一般认为,药用植物提取物中存在的低聚原花青素是有效成分,它们具有抗氧化、捕捉自由基等多种生物活性。
花青素(Anthocyanidin)，又称花色素，是自然界一类广泛存在于植物中的水溶性天然色素，属黄酮类化合物。也是植物花瓣中的主要呈色物质，水果、蔬菜、花卉等颜色大部分与之有关。在植物细胞液泡不同的pH 值条件下，使花瓣呈现五彩缤纷的颜色。在酸性条件下呈红色，其颜色的深浅与花青素的含量呈正相关性，可用分光光度计快速测定，在碱性条件下呈蓝色。花青素的基本结构单元是2一苯基苯并吡喃型阳离子，即花色基元。现已知的花青素有20多种，主要存在于植物中的有：天竺葵色素(Pelargonidin)、矢车菊色素或芙蓉花色素(Cyanidin)、翠雀素或飞燕草色(Delphindin)、芍药色素(Peonidin)、牵牛花色素(Petunidin)及锦葵色素(Malvidin)。自然条件下游离状态的花青素极少见，主要以糖苷形式存在，花青素常与一个或多个葡萄糖、鼠李糖、半乳糖、阿拉伯糖等通过糖苷键形成花色苷。已知天然存在的花色苷有250多种。
原花青素化学结构式
花青素化学结构式
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原花青素与花青素的区别
首先从化学结构来看，花青素与原花青素是两种完全不同的物质，原花青素属多酚类物质，花青素属类黄酮类物质。原花青素也叫前花青素，在酸性介质中加热均可产生花青素，故将这类多酚类物质命名为原花青素。
其次两种物质在颜色上也有差异：花青素是一种水溶性色素，是构成花瓣和果实颜色的主要色素之一，可以随着细胞液的酸碱改变颜色。细胞液呈酸性则偏红，细胞液呈碱性则偏蓝。原花青素是无色的，是由不同数量的儿茶素或表儿茶素结合而成。
另外是花青素与原花青素所存在的区域不同。原花青素广泛存在于植物的皮、壳、籽中，比如葡萄籽、苹果皮、花生皮、蔓越莓中;花青素广泛存在于如蓝莓、樱桃、草莓、葡萄、黑醋栗、山桑子等，其中以紫红色的矢车菊色素，橘红色的天竺葵色素，及蓝紫色的飞燕草色素等三种为自然界常见。
花青素与原花青素两者之间的联系，花青素与原花青素同为黄酮类，两者都是以3个芳香环结构为基底，两者都是一种强效抗氧化剂。
原花青素是纯天然的抗衰老的营养补充剂，研究证明是当今人类发现最有效的抗氧化剂，它的抗氧化性能力比维生素E高出五十倍，比维生素C高出二百倍。它对人体的生物有效性是100%，服用后二十分钟就能在血液中检测到。
近年来，随着对花色苷类色素的抗氧化性及生理功能研究的报道，原花青素作为一种安全无毒的营养型天然食用色素倍受瞩目。因其具有一定的营养和药理作用,在保健食品、化妆品、医药、食品添加剂等领域都有着较大的应用。其市场需求也在进一步的扩大，根据德国Analy&Realize ag公司统计，截止2013年，在全球原花青素的年需求量达到443吨，未来全球原花青素的需求将会继续增加。
原花青素提取受提取技术与原材料供给的影响，提取企业的数量并不是很多，市场竞争并没有达到其他植物提取物的激烈程度。如葡萄籽原花青素提取，我国河西地区的葡萄籽约有5000吨，占全国的60%左右，但从事葡萄籽深加工的企业只有一家，即寿鹿山药业，其也是我国葡萄籽原花青素提取龙头企业。目前已消化全国葡萄皮籽原材料总量的50%。具备年处理葡萄皮籽30000吨的能力，可以将全世界的葡萄皮籽吞噬。
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