腊八即农历十二月初八，中国汉族民间流传着吃“腊八粥”（有的地方是“腊八饭”），泡腊八蒜的风俗。在河南，腊八粥又称“大家饭”，是纪念民族英雄岳飞的一种节日食俗。《燕京岁时记·腊八粥》：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等，开水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染”。腊八粥和腊八饭一样，是古代蜡祭的遗存。
我国喝腊八粥的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚时在一起食用，也可馈赠亲朋好友。
中国各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。其中以北平的最为讲究，搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……总计不下二十种。人们在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、拨皮、去核、精拣然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。
更为讲究的人家，还要先将果子雕刻成人形、动物、花样，再放在锅中煮。比较有特色的就是在腊八粥中放上“果狮”。果狮是用几种果子做成的狮形物，用剔去枣核烤干的脆枣作为狮身，半个核桃仁作为狮头，桃仁作为狮脚，甜杏仁用来作狮子尾巴。然后用糖粘在一起，放在粥碗里，活象一头小狮子。如果碗较大，可以摆上双狮或是四头小狮子。更讲究的，就是用枣泥、豆沙、山药、山楂糕等具备各种颜色的食物，捏成八仙人、老寿星、罗汉像。这种装饰的腊八粥，只有在以前的大寺庙的供桌上才可以见到。
腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖。之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去。最后才是全家人食用。吃剩的腊八粥，保存着吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其“年年有余”的意义。如果把粥送给穷苦的人吃，更是为自己积德。
腊八是一年中最冷的时候，也是气候转暖的转折点，所以进补量应逐渐减少，以顺应季节的变化，为逐渐适应春天做准备，而腊八粥香糯可口，营养丰富，既能够暖身祛寒，且其性味平和，补而不腻，堪为养生佳品。
按传统养生观点，腊八粥具有健脾益肾、滋补虚损的功效。脾为后天之本，肾为先天之本，脾肾充盛，则身自强健，邪不可干，可以减少春季发生传染病的机会。从现代营养学角度来看，豆类中含有优质植物蛋白，干果不仅含有丰富的蛋白质，而且富含维生素和多种微量元素，这些对于提高人体免疫力，延缓衰老大有好处。
不过，吃腊八粥也不是千篇一律那么简单，人们应根据自身的体质选择适合自己的一款腊八粥。对于面色萎黄、厌食消瘦、神疲乏力等脾胃功能低下者可多用粳米以温脾益气。而对口苦口臭、大便黏滞不爽、舌苔厚腻者可多加薏米以渗湿泄热健脾。赤小豆有健脾燥湿、利尿消肿的作用，对于形体偏胖兼有下肢水肿者有一定的好处。坚果类也是不可缺少的辅料，花生具有润肺止咳、和胃等作用。核桃仁具有温补肾阳、益智健脑、强筋壮骨的功效，还能乌须生发，是延年益寿之佳品。经常失眠者可加龙眼肉养心安神。皮肤干燥，感冒后容易出现干咳属阴津不足者，可加入枸杞子养阴润肺。面色苍白或萎黄、厌食消瘦者可加入大枣健脾益气养血。
除此之外，还有一些禁忌，比如黄豆虽然具有健脾益气的功效，但腹胀消化不良者就不宜多加；糖尿病患者则不宜加糯米，更不能加糖；很多人为了追求口感，在熬粥过程中加入了碱，碱能破坏谷物中的矿物质和维生素，不能起到养生保健的作用，建议不要放碱。
腊八粥有如此多的好处，大可不必仅在“腊八”这天吃，大凡四季皆可不定期食用，定可获益！