相传，公元前2723年，炎帝神农遍尝百草，有一天身中72种药草之毒，顿感头晕眼花，呼吸急促，生命危在旦夕。正当他口干舌燥之时，求生的欲望让他本能的抓起身边的树叶往嘴里吃，吃着吃着，忽然感觉精神状态越来越好，呼吸通畅，中毒症状随之消失。俗话说因祸得福，后来神农经过多次试验，发现这种树叶具有很强的解毒功效，人们为了记住这种神奇树叶的功效，后来给他取了个名字叫“荼”。公元806年，唐代文人冠名“茶”。
茶文化产生之初是由儒家积极入世的思想开始的。
两晋南北朝时，一些有眼光的政治家便提出"以茶养廉"，以对抗当时的奢侈之风。唐朝时期，疆域广阔，注重对外交往。长安是当时的政治、文化中心，中国茶文化正是在这种大气候下形成的。780年陆羽著《茶经》，是唐代茶文化形成的标志。《茶经》非仅述茶，而是把诸家精华及诗人的气质和艺术思想渗透其中，奠定了中国茶文化的理论基础。茶文化的形成还与当时佛教的发展，科举制度，诗风大盛，贡茶的兴起，禁酒有关。
宋代茶业已有很大发展，推动了茶叶文化的发展，在文人中出现了专业品茶社团，有官员组成的“汤社”、佛教徒的“千人社”等。宋朝人拓宽了茶文化的社会层面和文化形式，茶事十分兴旺，但茶艺走向繁复、琐碎、奢侈，失去了唐朝茶文化的思想精神。
元朝时，北方民族虽嗜茶，但对宋人繁琐的茶艺不耐烦。文人也无心以茶事表现自己的风流倜傥，而希望在茶中表现自己的清节，磨练自己的意志。在茶文化中这两种思潮却暗暗契合，即茶艺简约，返璞归真。
在由元到明朝中期的茶文化形式相近，一是茶艺简约化；二是茶文化精神与自然契合，用茶表现自己的苦节。
晚明到清初，精细的茶文化再次出现，制茶、烹饮虽未回到宋人的繁琐，但茶风趋向纤弱，不少茶人甚至终身生泡在茶里，出现了玩物丧志的倾向。
新中国成立后，茶物质财富的大量增加为我国茶文化的发展提供了坚实的基础，1982年，在杭州成立了第一个以弘扬茶文化为宗旨的社会团体--“茶人之家”，1983年湖北成立“陆羽茶文化研究会”，1990年“中国茶人联谊会”在北京成立，1993年“中国国际茶文化研究会”在湖州成立，1991年中国茶叶博物馆在杭州西湖乡正式开放。1998年中国国际和平茶文化交流馆建成。随着茶文化的兴起，各地茶艺馆越办越多。各省各市及主产茶县份主办“茶叶节”，如福建武夷山市的岩茶节、云南的普洱茶节，浙江新昌、泰顺、湖北英山、河南信阳的茶叶节等。
茶共分六大类，分别为：绿茶，红茶，乌龙茶，黑茶，黄茶和白茶。
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红茶是一种全发酵茶（发酵程度大于80％）。红茶的名字得自其汤色红。主要有滇红、正山小种红茶等。
黑茶原料粗老，加工时堆积发酵时间较长，使叶色呈暗褐色。主要有湖南黑茶、湖北老青茶等。
黄茶制法有点类似绿茶，不过中间需要闷黄工序。主要有君山银针等。
乌龙茶即青茶，是一类介于红绿茶之间的半发酵茶，制作时适当发酵，使叶片稍有红变。乌龙茶在六大类茶中工艺最复杂费时，泡法也最讲究。主要有武夷岩茶、安溪铁观音等。
白茶是我国的特产，加工时不炒不揉，只将细嫩、叶背满茸毛的茶叶晒干或用文火烘干，而使白色茸毛完整地保留下来。主要有白毫银针等。
绿茶是不经过发酵的茶，即将鲜叶经过摊晾后直接下到一二百度的热锅里炒制，以保持其绿色的特点。主要有西湖龙井、碧螺春、信阳毛尖等。
此外茶还具有社会功能，主要表现在发扬传统美德、展示文化艺术、修身养性、陶冶情操、促进民族团结、表现社会进步和发展经济贸易等方面。
如今，茶已成了风靡世界的三大无酒精饮料（茶叶、咖啡和可可）之一，饮茶嗜好遍及全球，并将成为21世纪的饮料大王，饮茶嗜好遍及全球，全世界已有50余个国家种茶，茶文化所具有的历史性、时代性的文化因素及合理因素在现代社会中已经和正在发挥其自身的积极作用。
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