由于肿瘤的早期症状不明显，或者有些肿瘤早期发现但后期复发，亦或是肿瘤本身恶性程度高等原因，所以晚期肿瘤的病人很多，占到恶性肿瘤病人的70%左右。
因此我们除要狠抓三早（早期发现、早期诊断、早期治疗）、猛攻三关（病因关、诊断关、治疗关）外，研究晚期肿瘤的处理策略、治疗方法是十分必要的。
那么到底什么样的肿瘤我们称之为晚期肿瘤？
人们总是谈晚期色变，以治疗手段的有效指征作为估计恶性肿瘤预后的标准，认为凡是不能用现有的治疗方法来根治的都属于晚期肿瘤，其实这样定义是不全面的，晚期肿瘤的含义除了以目前治疗方法有无根治的可能来判断，更多的还是与肿瘤本身的发展规律、生物学特性、就诊时肿瘤的侵犯范围和机体的状况有关。
晚期肿瘤除了肿瘤本身之外，还有很多并发症、合并症、后遗症等，如广泛转移病灶的存在或与周围器官广泛粘连而导致正常脏器功能的衰竭；因不能承受高强度的放化疗而使身体机能下降，免疫力低下甚至出现恶病质，或者一些肿瘤的病理类型不适合放化疗，也不适合手术治疗等等各种情况，所以晚期肿瘤病情复杂，治疗也很困难。
但肿瘤进入晚期也不等于宣布死亡，医者若采取积极有效治疗，仍可使患者生活质量提高，生存期延长，甚至部分患者仍可获得根治机会。面对晚期肿瘤，患者不应“坐以待毙”，而应树立战胜病魔的信心，努力配合医生，使治疗达到最佳效果。
减轻患者痛苦，提高生活质量是治疗晚期肿瘤主要目的
我们认为晚期肿瘤的治疗以“急则治其标，缓则治其本”为原则，以解除患者当前的最大痛苦及症状为主，以提高生活质量为主要目的，也就是说对患者进行对症支持治疗。
如上腔静脉综合征采用药物、放疗或上腔静脉内放置支架等缓解症状，而不必急于治疗原发灶；又如癌性骨转移疼痛可采用药物、放化疗、三阶梯治疗等方式以缓解疼痛，不必苛求抗原发肿瘤以止痛。
若患者一般情况尚可，虽有广泛转移灶存在，也可以进行抗癌治疗，但尽量要在不增加患者痛苦、不进一步损伤机体免疫功能和抗病能力前提下，进行一定的病人可承受的抗癌治疗，以控制肿瘤发展，稳定病情，提高生活质量。
对晚期肿瘤要制定合理科学的综合治疗方案
目前治疗肿瘤的主要方法有手术、放疗、化疗、生物、靶向及中医药治疗，各种疗法有其适应证和局限性。肿瘤是表现于局部而影响全身的疾病，单一治疗不能解决所有问题，需综合治疗。事实上无数病例也能证明，综合治疗较单一治疗相比，能明显提高近远期疗效及患者生存的质量。
综合治疗并不是各种疗法随意拼加，也不是一种疗法失败后再换另一种疗法。而是结合肿瘤的生物学特性、病期早晚、病人的生活能力、体质强弱，制定一个合理的、有计划的和科学的综合治疗方案。
这其中包括：各种疗法的先后次序、放疗剂量的大小与放射时间的长短、化疗方案的选择及药量大小，能否手术及手术最佳时间、靶向及生物治疗的应用、中医药随放化疗手术治疗方药的变化等。合理的综合治疗以不损伤病人的免疫力、抗病能力和尽量不留后遗症为原则，以减轻或不增加患者痛苦，防止复发转移，提高生活质量为原则。
重视传统医学的治疗作用，主张中西医结合治疗
中西医在晚期肿瘤治疗方面各有优势和不足，中医长于扶正，提高机体免疫功能，改善症状，提高生活质量，部分资料表明可抑制肿瘤复发和转移，可抑制放化疗诱发新的肿瘤。西医长于抗癌攻癌，很多时候却明显降低生活质量，损伤免疫功能。二者有机结合，取长补短，较单一治疗要好。
而对于晚期肿瘤来说，相对而言，中医比西医更有优势。中医强调辨证论治，可明显减轻放化疗毒副反应、减轻晚期肿瘤患者的症状、提高免疫功能、提高生活质量、部分可延长生存期等。