大约20多年前，全世界吸毒和毒品走私日益严重。面对这一严峻形势，联合国在1987年6月12日至26日在维也纳召开了有138个国家的3000多名代表参加的麻醉品和非法贩运问题部长级会议。会议提出了“爱生命、不吸毒”的口号。与会代表一致同意将每年6月26日即虎门销烟完成的翌日定为“国际禁毒日”。
全国人大常委会1990年12月28日通过的《关于禁毒的决定》中给毒品下了这样的定义，即“毒品是指鸦片、海洛因、吗啡、大麻、可卡因以及国务院规定管制的其他能够使人形成瘾癖的麻醉药品和精神药品“。
国际上对毒品的排列分十个号，主要是鸦片、海洛因、大麻、可卡因、安非他明、致幻剂等十类，其中海洛因占据第三、四号，即三号毒品和四号毒品，即通常在世界上被人们普遍习惯称的“三号海洛因”、“四号海洛因”。由于这样的习惯叫法使人们误以为还有一号、二号海洛因，而一号、二号海洛因实际是吗啡(盐基物)或吗啡类。
一般说来，毒品具有以下的共同特征：
(1)依赖性或成瘾性：依赖性或成瘾性，在医学上也称作“药物依赖性”或“药瘾”，是指由于重复使用某种药物而产生的心理依赖或身体依赖，或二者兼而有之的状态，有的还产生耐药力。所谓心理依赖，是指使用者在心理上强烈渴望使用某类药物，以引起快感或避免不舒服感。有了药物，就觉得一切皆美好，可以不顾个人健康与对家庭、社会的危害，千方百计地寻觅药物，甚至不择手段、不计后果去获取药物。
(2)毒害性：毒害性与成瘾性相联系，成瘾性导致毒品滥用者长期吸毒而造成他们体内慢性中毒，产生各种不良反应：体力衰弱、智力减退，甚至精神错乱、中毒死亡。毒品除对使用者个人的身体造成损害外，还降低了使用者的工作能力和在社会经济生活中的角色功能。更有甚者，使用者在毒品影响下，会使正常的理智与思维功能丧失，而可能导致各种异常行为的发生。
(3)违法性：毒品的范围包括麻醉药品和精神药品，这两类物品都具有双重性：使用得当，可以缓解病痛，治疗疾病;使用不当或滥用，则使人产生药物依赖性，损害身体健康。为防止滥用这些药品，国家通过颁布法规，对这类药品的制造、运输、销售、使用以及原植物的种植，都作了严格的规定。