根据拉扎勒斯（lazarus）1991年提出的理论观点，当人面临威胁时通常会采用两个重要步骤，首先是进行基本评价，此时可能要回答的基本问题是“肿瘤是良性还是恶性的，能治好吗？天啊，如果是恶性的？怎么办……”。患者需要判断严重程度如何，对自己的危害程度有多大。之后，患者需要进行二次评估，此时要回答的基本问题是：“这种程度下我该怎么办，我能做什么？”。此时患者可能会将“身患肿瘤”评价为一件可怕的事情，也可能将其看成挑战自我的机会。当然，大多数情况下，患者会感到巨大心理冲击和泰山压顶般的威胁。例如，有些患者看到化验结果或得知患了肿瘤，顿时呆住了，霎时间思想紊乱，全身麻木，甚至昏厥，这种震惊称为“诊断休克”，很多患者回忆当时情景都有共同的感觉，该时期持续时间短暂，通常仅持续数小时或数日。
“威胁”的性质
“感到威胁”意味着可能会有生命危险，也可能是“虚惊一场”—肿瘤是良性的，不会有生命危险，因此，威胁感和控制感有密切关系。正如心理学家Gazaniga所说“人或动物在他们不能控制自身环境时，或者认为自己不能控制这种环境时，极可能进入应激状态。”换言之，“认为不能控制”和“真的不能控制”同样使人感到威胁。所以，当你回答前述问题时，患者会体验到紧张情绪的压力。
焦虑
焦虑使人感到紧张，不自在，忧虑，担心和脆弱，这是肿瘤患者最常体会到的感受。在本质上，这是患者心理的自我保护，让自身进入战备状态。同时，肿瘤患者为了减少这种不愉快，不舒服的情绪产生，会运用各种心理防御机制，藉此减轻肿瘤造成的焦虑体验。
所谓心理防御机制，指任何一种用以回避、否认或消除那些引起焦虑或者威胁感因素的方法，一般是无意识的，需要时每个人都会运用心理防御机制。
心理防御
压抑（repression）
该机制是指肿瘤患者将自我所不能接受或具有威胁性的病情，在不知不觉中从自我的意识中排除抑制到潜意识里去。例如，“动机性的遗忘”，即患者在面对肿瘤造成的不愉快情绪时，选择性遗忘，并且这种遗忘在不知不觉中发生，与因时间久而自然忘却的情形不一样；例如，肿瘤患者常对自己说；“我不要再想了”等等，但有时晚上睡觉做噩梦等表现就是这种压抑的效果。
压抑作用，表面上看起来已把患者的情况忘记了，而事实上仍然在潜意识中影响行为，患者心理总感觉放不开，如鲠在喉。
否认（denial）
否认是患者否定自己生病本身这个事实，当作根本没有发生，来获取心理上暂时的安慰。否定与压抑极为相似。只是“否定”不是有目的的忘却，而是把不愉快的事情加以“否定”。即通过“拒绝相信”或“拒绝接受”那些引起焦虑的信息而把自己从不愉快的患病体验中解放出来。
因此，当许多患者面对肿瘤造成的心里痛苦，常会本能地说“这不是真的”，用否定来逃避巨大的伤痛。其他如“眼不见为净”，“掩耳盗铃”都是否定作用的表现。
心理学家lazarus在对即将动手术的患者所作的研究中发现，使用否认并坚持一些错觉的人，会比那些坚持知道手术一切实情，精确估算愈后情形的人复原的好。因此，lazarus认为否认（拒绝面对现实）和错觉（对现象有错误的信念）对某些患者在某些情况下是有益健康的。但他也指出，否认与错觉并不适合用于每一种情况（例如，有些妇女拒绝承认乳房有肿瘤，而不愿进一步治疗）。
倒退（regression）
倒退是指肿瘤患者在面对疾病时，表现出与年龄不相称的行为，是一种幼稚化的倒退现象。例如，患者自从知道自己确诊有肿瘤之后，每当家人不顺从其行为或想法时，就大哭大叫，直到家人答应顺从为止。当患者使用较原始而幼稚的方法来应付困难，利用自己的退化行为来争取身边人的同情与照顾，用以避免面对现实肿瘤疾病造成的问题与痛苦时，这种退化就不仅是一种现象，而是一种心理症状了。
反向（reactionformation）
当患者的欲望和动机，不为自己的意识或社会所接受时，唯恐自己会付诸行动，而将其压抑至潜意识，并再以相反的行为表现在外显行为上，这种现象称为反向。换言之，使用反向的患者，所表现的外在行为，与其内在动机是相反的。在性质上，反向行为也是一种压抑过程。例如，患者在潜意识里非常憎恶自己的医生，但却表现出对医生的过分地顺从和尊重，其真实想法可能是“我恨他！我的病他没有医好！”
投射（projection）
每当患者知道自己生病的事实时，就可能感到巨大的焦虑和恐惧。但是如果他通过无意识的活动把这种焦虑和恐惧投射到别人身上，就可能使这种焦虑得到缓解。投射即通过夸大别人的问题而转移患者对自己疾病的关注。例如，有些癌症患者反而经常关心别人的健康，来减少对自己的关注。
防御机制中为了控制焦虑，花费大量精力维持一个虚假的自己，在某种意义上可以帮助患者摆脱自身受到威胁时的焦虑感，但如果过度使用，会让患者无法适应，产生各种躯体症状。
习得性无助
如果肿瘤患者心理防御失败，会变得丧失信心和希望，这时，患者会感受无助，认为一切已经处于不可控制的情境中时出现的一种心理状态。当恶性肿瘤患者感到自己无法得到有效治疗时，表现出“万念俱灰”的行为反应，进入一种木呆呆的状态。随之，精神开始崩溃，人也随之陷入深深的压抑之中，有的患者甚至会拒绝吃饭和饮水。抑郁状态出现，例如，活动能力下降。欲望丧失，沮丧和绝望，没有胃口等反应。
抑郁综合征指情绪低落，心境悲观，自我评价降低，自我感觉不良，对日常生活兴趣缺乏，消极厌世，甚至萌生自杀念头，即“无望、无助、无价值感”。如果对于肿瘤诊断，患者缺乏思想准备，肿瘤恶性度高等均会加重患者抑郁反应；焦虑、恐惧得不到及时解除，持续时间过长易造成抑郁。家庭社会因素也会影响抑郁发生与转归；家庭负担重或家人缺乏关心，经济负担重，社会支持力度不够，缺乏交流与沟通的渠道，负性情绪得不到及时宣泄，均能加重抑郁反应程度。同时，患者在生理上和情感上都会出现多种焦虑症状，如心悸、出汗、坐立不安、失眠、头痛、眩晕、疲乏等；患者往往对行为失去控制，容易激动，缺乏耐心，发脾气，自责和谴责他人。