《黄帝内经》总结了先秦时期医学丰富的实践经验，也吸取了诸子百家对生命认识的大量知识，对于养生从理论、原则和方法等方面，都做了较为全面的论述。从而奠定了中医养生学的理论基础。
对生命起源及本质的认识
《素问》指出：“人以天地之气生，四时之法成”。“天地合气，命之曰人”。同时认为阴阳乃生命之源，“生于本，本于阴阳”。
《灵枢》云：“生之来，谓之精，两精相搏谓之神”。
《黄帝内经》对生命起源本质的认识是唯物的，也是符合实际的。
对生命规律的认识
《内经》对人体生、长、壮、老、已的生命规律有精妙的观察和科学的概括。不仅注意到人生历程中年龄阶段的差异，而且充分注意到了性别上生理区别。如在《素问•上古天真论》中，男子以八岁为一生理阶段，女子以七岁为一生理阶段的递变规律，分别详细阐述了人的生理变化规律和特点，又详细论述了衰老变化的过程及其衰老的各种表现，为防病保健提供了理论依据。
顺应天时的整体保健观
《内经》把人体和自然界看成一个有机的整体，因而强调适应自然变化，避免外邪侵袭，提出了“虚邪贼风，避之有时”，“顺四时而适寒暑”，“法于阴阳，和于数术”等顺应天时的预防保健的观点。
提出了养生原则和方法
《内经》提出的“治未病”这一预防为主的原则，对养生有重要的意义。这是养生保健的基本出发点。同时，阐发了许多行之有效的养生原则和大量方法。如，“春夏养阳，秋冬养阴”，调和阴阳，协调脏腑，疏通经络，饮食有节，劳逸适度，节制房事等等。
总之，先秦时期是中医养生学的奠基时期。在这一时期里，先秦诸子的“百家争鸣”，使人类认识自然，认识生命，在养生保健实践方面，积累了丰富而宝贵的经验，分别提出了许多养生的理论、原则和方法。而《内经》则是这一时期的内医学发展的系统总结和结晶，它为中医养生学理论体系的建立打下了良好基础。