2018年，罕见病成为中国医疗健康行业的一个热词，以遗传性疾病为主的各类罕见病和罕见病患者也受到了广泛关注。这不仅缘于基因测序等诊断技术，以及包括基因编辑等技术在内的基因疗法的突破性进展，更得益于国家和政府层面的支持和鼓励。2018年5月，由国家多部委联合发布了我国首个国家版首批罕见病目录，成为我国罕见病领域发展的里程碑事件。
近日，《医药观澜》采访了复星医药首席科学顾问许田教授，就罕见病机理和诊治研究等问题进行了分享。以下是报道原文，与大家分享（本文在原文内容上有所修订）：
许田
复星医药首席科学顾问
西湖大学讲席教授、副校长
原耶鲁大学讲席教授
遗传系副系主任、爱德华休斯研究员
近日，长期关注和研究罕见病的许田教授在接受《医药观澜》专访时，提出了他对于罕见病的理念：一是，无论是中国还是全球，无论是罕见病还是其他疾病，每一个患者都应该被关注、被重视。二是，面对罕见病，科研工作者要通过聪明才智来迎接挑战。
许田教授作为生长调控领域的顶尖学者之一，其在耶鲁大学的实验室首先发现了该领域的重要调控基因和信号转导通道，找到了许多发育和疾病的机理，为癌症和罕见病诊断及多种药物的研发作出了贡献。如今，他仍然致力于推动包括罕见病在内的疾病的机理研究和转化，来应对人类的疾病挑战。“罕见病机理和诊治研究是一个挑战，有了挑战，工作才更有意义。” 许田教授表示。
关注每一位患者
有数据显示，目前已知罕见病有7000多种。其中约80%是由于基因缺陷导致，具遗传性，且半数是在儿童期发病。因罕见病患病人数少，治疗罕见病的药物也被称为“孤儿药（orphan drug）”。
目前全球只有约5%的罕见病有治疗药物，这是当前罕见病治疗的一大挑战。而政府的关注和支持则成为罕见病领域得以快速发展的良机。许田教授指出，经济发展让社会有能力关注更多患者的生老病死，以及患者数量不多的病种。同时科技的发展进步促进了一些突破性产品的出现，这也使得民间投资者看到了更广阔的市场。尤其在技术层面，由于绝大多数罕见病是由遗传缺陷造成，多年以来业界主要通过病毒的方法开展基因治疗，基因编辑作为一种非常简洁的治疗方式，也正在迅猛发展。
近日，许田教授出席了中国罕见病高峰论坛，并做了主题为《用创新科技为罕见病研究诊断和治疗药物》的演讲。他表示：“基因科技、精准医学和人工智能为科学家和临床医生加强对罕见病的理解和认识，开发创新性的诊断和治疗方案提供了强大的方法和工具。罕见病机理和诊治的研究不仅可以为罕见病患者解决患问题，也推动了整个医学概念的改进，正在造福普通人。”
对于罕见病，许田教授一直强调的是：无论是罕见病还是常见病，每个病人都遭受疾病的折磨，因此每个病人都应该得到关爱和治疗，我们要对罕见病患者倾注更多的尊重和关爱。现阶段，许田教授领导的研究团队亦正在开发的多个罕见病创新药物，鼓励更多科学家和研究人员投入罕见病研究事业。早前他在媒体的采访中也指出：“西湖大学将把罕见病研究作为科研重点之一，未来将与罕见病组织加强交流与合作，与关心罕见病患者的捐赠人和企业合力，用创新方法研究罕见病的机理和诊断治疗方法，为弱势患者群体寻找新途径。”
但不能否认的是，目前罕见病的诊疗还面临很大挑战。许田教授指出，一方面，国家对于医疗的整体投入还相对较低；另一方面，由于每一个病种罕见病患者人数较少，过去不被投资者和药企所重视，尤其费用支付仍是一大挑战。
在他看来，攻克罕见病绝不仅仅是单个群体或某些人的工作，而是全人类的共同事业。但这一进程尚需时日。“一方面，国家和社会对罕见病的关注和重视还需要一个过程；二是我国近期也正在研究探索支持罕见病的诊断和治疗，尤其是支持罕见病药物的研发。”许田教授表示。
他为政府近期可能出台罕见病诊治研发鼓励性政策感到鼓舞，“比如可以借鉴欧美对于罕见病和孤儿药的政策，通过市场独占权、优先审评券等方式来对引导和鼓励研发企业来关注罕见病。比如美国对首个孤儿药给予7年的市场独占权，未来，中国对此的鼓励和支持力度或许比美国更大。”
用“智力”迎接罕见病挑战
许田教授的理念是用创新科技的力量为疾病治疗创造机会。“罕见病等疾病机理研究和诊治手段的研发，是人类活动最重要的事情之一。一旦有新方法研究出来，不仅可以用于罕见病的治疗，也可以运用于其他疾病领域。只有充满挑战的事情才能最好地激发研究人员发挥聪明才智，发现新的机理和方法，推动人类科学向前发展。”许田教授表示。
许田教授团队最早在美国曾研究一种被称为“蝴蝶症（TSC）”的罕见病，并成功发现了该疾病的信号转导通道和调控生长的机理。最初大家认为这只是一种罕见病的信号通路，但如今已经证明，70%的肿瘤有影响这个信号转导通道的突变。“由此可知，对于一些罕见病的研究实际上也可以帮助其他疾病，正如对于蝴蝶症研究发现的生长调控机理，对于肿瘤生长机理和癌症治疗药物研发大有帮助。”许田教授介绍道。
无论是在生物科学技术领域的创新，还是对人工智能（AI）的应用，都是他一直倡导的理念。据悉，许田教授在美国共同创立的多家生物科技公司，正在使用AI技术以加速罕见病药物和诊断仪器的开发。
如许田教授于2013年共同创立的LAM Therapeutics，就是一家致力于研发癌症及罕见病新药的生物技术公司，主要基于基因组学和蛋白质组学技术，并与AI深度学习能力相结合的方式，以加速药物开发。这家公司的另一位创始人大家并不陌生，正是知名企业家Jonathan Rothberg博士。许田教授与Jonathan Rothberg博士曾共同创立了罗斯伯格研究所，进行科技成果的转化，并在过去孵化出了多个生物技术公司，其中包括研发出世界第一台高通量测序仪454的公司，并被罗氏公司所收购。
“运用AI来开展罕见病机理研究和药物研发，过去研究罕见病的时候，每个候选药物的试验需一个一个进行，不仅耗时很长，研发成本也会更高，而通过AI提前进行学习和选择，可以大大缩短试验周期，并节省研发费用。”许田教授非常看好AI技术的应用潜力。他说：“我们用了四年时间，现在已经有4个候选药物处于临床2期和1期，新技术带来的速度和时间成本的效果是惊人的。印象十分深刻的是，有一位淋巴癌病患已经进行七次化疗，那时医生告诉他只有两个月存活时间，后来用药之后肿瘤全部消失了。当看到这样的效果时，你就知道这都是值得的；不管再怎么辛苦，这是最大的满足感。”
目前，许田教授致力于包括罕见病在内的相关疾病的机理研究和转化工作。他指出：“基础研究和转化都非常重要，如今我国已经取得了巨大进步，但是如何做出更多原创产品，还有待加强。做原创，并将原创进行产业化应用也是西湖大学的一个重要工作。”
据悉，近期许田团队也刚刚启动了一项基因疗法项目，以治疗一种因发育不良引起的酶缺乏的罕见病，并联合多家医院和企业共同进行开发。目前该项目还在临床前阶段，即将推向临床。