要说清楚失眠，首先要对健康的睡眠有一个正确的基本的认识。
睡眠，首先是一种生理活动，与吃饭一样，是一种本能活动。婴儿出生后，不要别人训练，就会吃奶、睡觉。这是一种与生俱来的能力。
人的睡眠时间随着年龄的增长，总体的趋势越来越少。
所以，在很多情况下，老年人出现睡眠时间变短变浅是一种正常的自然现象，不必紧张害怕。
有人说，正常的睡眠是8个小时，其实这是一个误解，或者说不够恰当。每个人由于存在生理心理差别，对睡眠的时间需求也不相同。
一般来说多在6~9小时内。只要自己和自己比，某一段时间的前后，睡眠时长没有明显差异就可以。而不要去和别人比较，更不必羡慕睡眠时间长的人。
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睡眠，表面看起来很简单很平静，其实并不简单。
睡眠启动后，人先是进入浅睡眠状态，持续一段时间后进入深睡眠状态，肌肉也会变得越来越放松。然后再由深到浅，接下来进入另外一种睡眠状态，有梦的睡眠。这个时候不被叫醒是不知道自己在做梦的。做一刻钟左右的梦后，人会再次回到浅睡眠的状态。
这样，睡眠由浅到深，由深再到浅，再做梦，就构成了一个睡眠周期。一个晚上一般要进行4~5个这样的睡眠周期，也意味着一个人实际上一晚上至少有4~5个时段是在做梦的。
只有在做梦的时段醒来，才会发觉自己在做梦，否则就会觉得“一夜无梦”。
睡眠的意义不仅在于恢复精力和体力，在睡眠中，人脑就像一台电脑的服务器那样，还在后台默默地处理很多信息，包括对记忆信息的加工、整合等等。
有些人喜欢熬夜学习，其实这是最不经济的策略。剥夺了睡眠时间，就等于打乱了大脑对学习材料进行加工处理的机会，反而会降低记忆功能。
另外，睡眠时还会发生一些内分泌方面的变化，包括生长激素的分泌。有些孩子在青春期个子长得很高，其中睡眠是功不可没的。
此外，睡眠还有很多功能，比如提高机体的免疫力等。
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有些失眠是人为的
有些人会过分夸大睡眠的作用和危害，一旦失眠，则立刻非常警觉，在次日一定想方设法让自己补觉，或提前就寝，或强迫自己几点入睡。
结果，这种主观的努力反而干扰了睡眠本身的节律，抑制睡眠本身调节功能的发挥，带着“目的”去睡觉，反而会让自己变得兴奋、警觉，甚至焦虑。
结果，与睡眠本身的放松状态背道而驰，失眠也就难以避免了。
一旦连续失眠几个晚上，有的人会觉得这是很严重的健康问题，会继续想办法 “努力地”睡觉，结果就进入了恶性循环，晚上越想睡越兴奋，白天不该睡觉的时候却昏昏欲睡。
睡眠就这样在主观的努力下转变为了失眠，失眠也因为不恰当的关注而得以维持。
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有些失眠是心理疾病的表现
还有些患者的失眠与上面的情况有所不同。有些人或许没有什么直接原因，睡眠就渐渐地不理想了，比如入睡慢，容易醒，特别是醒得较早。白天逐渐出现情绪低落，心烦，话少，兴趣降低，食欲下降，精力不足等。
这个时候，可能就有抑郁的发生了，失眠不过是抑郁的表现之一，是抑郁诸多症状中的一个，却是最容易被识别和发现的症状。
这个时候，如果仅仅处理失眠，则效果有限。需要在进行抗抑郁治疗的同时，进行失眠的治疗，标本兼治。抑郁缓解后，失眠也会慢慢地随之好转。
很多中老年人由于合并躯体疾病，以及年龄的原因，出现抑郁的风险也在增加，往往最初就是以失眠作为最早出现的症状。此时，如果合并情绪方面的问题，则最好到精神或心理科就诊，以排除有无抑郁的存在。
当然，其他很多心理疾病也会伴发失眠。在就诊的时候，一定要把失眠以及伴随出现的精神心理症状告诉医生，以免贻误病情。
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