尽管科学家们发现许多特定蛋白质与人类疾病密切相关，但对其中有很多蛋白质来说，很难找到可与之结合的小分子或抗体药物，即传统意义上来说，这些蛋白是“无成药性”（undruggable）的靶点。不过，随着科学的发展，一些可靶向这些“无成药性”蛋白的技术相继问世。总部位于美国圣地亚哥的生物技术公司Plexium正在利用这类技术开发蛋白质降解药物。
Plexium于10月17日宣布正式成立，目前已完成2800万美元的A轮融资。本轮融资由DCVC Bio和The Column Group领投，M Ventures（属于德国默克）、CRV和Neotribe Ventures跟投。其中，DCVC Bio的管理合伙人Kiersten Stead博士和Column Group的管理合伙人Tim Kutzkey博士加入了Plexium的董事会。
Plexium吸引投资者的是一个名为DELPhe的专有平台。此轮融资将用于进一步推进该平台，并基于该平台建立调节E3连接酶的小分子管线，用于治疗癌症和神经退行性疾病。
调节E3连接酶的小分子药物之所以被称为蛋白质降解剂是因为该酶介导了蛋白质的降解。具体来说，E3（泛素）连接酶可通过将一种叫做泛素的小蛋白贴在靶蛋白上将其标记为缺陷或受损蛋白。之后，细胞内的蛋白粉碎机（即，蛋白酶体）会处理掉被标记的靶蛋白。2004年，来自以色列和美国的三位科学家曾因发现“泛素介导的这种蛋白质降解过程”获诺贝尔化学奖。
据介绍，在迈入制药行业之前，Plexium创始人兼首席执行官Swamy Vijayan博士曾在测序巨头Illumina工作过，2013年辞职后创办了一家测序初创公司Omniome，去年该公司还宣布完成了6000万美元的B轮融资。之所以再创办Plexium，是因为他意识到，有些疾病，即便有了更好的诊断，依然无法治疗。
“做测序，是因为我相信它是最强大的诊断工具。但后来我逐渐发现，尽管诊断是医疗保健的首要需求，但很多患者无药可用这一问题也需要重视。因此，我开始琢磨，如何利用我在计算、物理和工程方面的多样化背景来开发用于药物开发的工具。”Vijayan博士在接受采访时说道。
据Vijayan博士透露，利用公司的DELPhe平台，他们已经鉴定出一些可调控E3连接酶的小分子。他们将利用A轮融资获得的资金将这些小分子推向临床测试。
“细胞中绝大多数蛋白质的水平由E3连接酶调节，包括被认为‘无成药性’的疾病靶点。通过重定向E3连接酶来诱导蛋白质降解是一种激动人心的治疗方式，具有创造安全、有效新药的巨大潜力，而我们的DELPhe平台可有效鉴定精准操纵E3连接酶的治疗性小分子。” 他说道。
Kiersten Stead博士认为，从DELPhe平台产生的丰富且规模化的数据将改变药物开发；Tim Kutzkey博士则表示，他们相信，调节E3连接酶将为开发first-in-class的疗法带来巨大的机会。
近几年，蛋白质降解剂已成为药物研发的重要竞争领域之一，除了此次投资Plexium的默克，许多制药巨头均已进行相关布局，比如今年6月，拜耳斥资1.15亿美元投资了名为Arvinas的公司，该公司是蛋白质降解领域热门技术PROTACs的领导者，先前已与罗氏、辉瑞等巨头达成合作。此外，新基与吉利德都与蛋白降解领域的公司Nurix Therapeutics达成了合作，Biogen与C4 Therapeutics达成了交易，Vertex和Kymera Therapeutics达成了协议。
参考资料：
1# Plexium Launches with $28 Million inSeries A Financing（来源：公司官网）
2# Plexium Debuts With $28M and a New Takeon Protein Degradation Drugs
3# Bayer and Arvinas Join Forces in $115MPharma & Ag Research Alliance
4# 颠覆性PROTACs技术迎来突破，蛋白降解剂将成下一个重磅药物？ | 专访清华饶燏
5# With $45M Nurix Deal, Gilead EntersCrowded Protein Degradation Field
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