不久前，美国科罗拉多州博尔德市生态循环(eco cycle)的项目总监凯特•贝利(Kate Bailey)在荷兰参观了一家与她在美国见过的任何一家工厂都不一样的工厂。这是一个机械生物处理(MBT)工厂，一个把几乎所有垃圾分类处理的设施。

这个设施先分拣出居民没有从废物中分离出来的少量可回收物品，然后，它通过类似于堆肥的过程或厌氧消化来处理有机部分，以减少体积，并在这些剩余物被填埋之前消灭病原体。  

Bailey说，这个处理设施有相当多的活动部件：摇床、轻型和重型分拣机、滚筒筛和其他几乎完全自动化的高科技设备。

“这项最先进的技术显示出在对几乎纯垃圾进行分类的能力上取得了巨大的进步，从而可以提取出相对清洁的可回收物品，尽管这是一项巨大的经济和资本投资，”她说，“大约几亿美元。”

北美固体废物协会(SWANA)的一份报告显示，截至2017年初，欧洲约有570座MBT工厂，年处理能力5500万吨。到2025年，预计还会有120个项目上线。

欧洲人还通过热处理来处理和稳定更多的废弃物，热处理通常包括燃烧(大规模燃烧，也称为废物转化能源)。2015年，500家这样的工厂处理了约9700万吨的垃圾，占欧盟城市固体废物(MSW)总量的27%。 

在欧洲大陆，MBT和热处理背后有两个驱动力：政策和经济。

在政策方面，欧盟制定了一项填埋指令，要求成员国逐步淘汰可降解废物的填埋。成员国几乎完全依赖于MBT或热处理(回收和堆肥后)。SWANA应用研究基金会的主任杰里米·奥布莱恩说，他们认为这是减少垃圾和卫生填埋前对垃圾最有效的处理方法。

与这一指令同样具有影响力的是，垃圾填埋税高得惊人，从每吨3美元到120美元不等，而这还不包括运营商的处理费。

美国的情况则大不相同，只有不到六家MBT工厂。奥布赖恩说，这种截然相反的趋势在很大程度上可以追溯到政策，或者说是缺乏政策。

他说，在美国，处置垃圾之前,没有任何有约束力的联邦政策与废弃物处理有关。美国一半以上的城市生活垃圾是填埋的，而且几乎没有一个是事先经过处理达到稳定状态的。

他还认为较少采用技术对垃圾进行处理，特别是热处理，是对技术作用的误解 - 例如，认为这项技术只是为了处理垃圾来制造能源和减少体积。

“我们做的远不止这些，但在美国并没有多少人认识到这一点，而在欧洲，当他们回收能源并减少浪费时，他们还认识到其他好处，如消灭病原体和将有害成分转化为无害副产品。”奥布莱恩说。

奥布莱恩指出他认为的另一种误解：废物转化为能量（热处理）会阻碍回收利用。在欧盟的28个国家中，回收和堆肥率平均为48％，垃圾填埋量为26％。少数几个国家的回收率为58％至68％，填埋量为个位数。

此外，一方面欧盟已将垃圾填埋作为其废弃物等级中最昂贵的选项，同时却是美国国内最便宜的选项。根据环境研究与教育基金会的一份报告，美国2018年的平均垃圾倾倒费用为每吨55.11美元。

贝利（Bailey）希望看到MBT发展，但是，她说，“在科罗拉多州，我们的倾倒费用是每吨20美元。因此，堆肥销售很难，而且MBT费用更高，以至于它不切实际。“

除了关于废物处理的联邦法律之外，无法与填埋成本竞争一直是卡万塔（Covanta）在美国开发废物转化为能源或热处理业务的障碍。

因此，该公司专注于欧洲，销售其技术作为稳定废物和制造能源的手段。卡万塔今年将在欧洲有三个能源项目落地。在电力和其他能源方面，他们在该地区找到了稳固的市场。

“欧洲的区域供热系统就像公用事业一样，为家庭和企业分配热量。这为电力供应过程中产生的废热开辟了一个市场，“卡万塔可持续发展高级主管Mike VanBrunt说。 

2017年底，该公司在爱尔兰都柏林建立了一家工厂，每年处理60万吨废物，为8万户家庭供电。“我们正在为该设施增加一个系统，为50,000个家庭提供热能。”Van Brunt说。 

2018年12月，卡万塔在苏格兰格兰奇茅斯的蒸汽设施竣工。

该公司在蒸汽这个小众市场至少看到了美国的一点变化。他们经营着一家印第安纳波利斯工厂，为印第安纳波利斯商业区提供50％的蒸汽。其位于纽约州尼亚加拉大瀑布的工厂为邻近的工业客户提供电力和蒸汽。 

“能源回收的机会在于重视回收利益的社区，欧洲就是一个值得注意的例子。我们确实看到了美国的机会，但很大程度上是由于当地更加进步的社区希望减少废物对环境的影响。”Van Brunt说。